Дивизия была сформирована в ноябре 1941 года в Курской области на базе 3-го воздушно-десантного корпуса и остатков 87-й стрелковой дивизии первого формирование вышедших из Киевского котла и вынесших оевое Знамя этой дивизии.

Командиром дивизии был назначен Герой Советского Союза полковник А. И. Родимцев (командир 5 вдбр из состава 3ВДК). В конце ноября в состав дивизии влились вновь сформированные артиллерийский полк и сапёрный батальон, получили значительное подкрепление стрелковые полки.

В ноябре дивизия вела бои в районе города Тим. 4 декабря немцы прорвали фронт обороны 40-й армии и, развивая успех в северо-восточном направлении, заняли Прилепы, Лисий Колодец, Кузькино и Погожее. Перед дивизией была поставлена задача закрыть прорыв, с чем она успешно справилась, отбив село Погожее.

Утром 8 декабря противник возобновил наступление на курско-касторненском направлении. Командующий 40-й армией поставил перед дивизией задачу, обеспечив прикрытие на занимаемом рубеже, перегруппироваться и пешим порядком выйти в район Серебрянка–Третьяковка–Афанасьевское, чтобы во встречном бою приостановить наступление немцев. Затем ей предстояло во взаимодействии с другими частями разгромить в населенных пунктах Ленинский и Перевалочное противостоящие силы противника и с ходу захватить Черемисиново и город Щигры.

Пройдя 40 км, дивизия смогла сосредоточиться в заданном районе лишь к вечеру 10 декабря. Утром 11 декабря она атаковала немецкие позиции и захватила два села.

Утром 22 декабря дивизия, взаимодействуя с 1-й и 2-й гвардейскими дивизиями, перешла в наступление и во второй половине дня освободила населенные пункты Перевалочное, Мармыжи, совхозы Росховец и Сухой Хутор. 24 декабря её части вели бой за села Ивановка, Пожидаевка, Красная Поляна, а к исходу дня 27 декабря вышли в район сел Плаховка, Головиновка, Полевое и Петровка.

В первой половине января 1942 года дивизия занимала оборону в районе Старые Саввины — Головиновка — Михайловка. 16 января противник неожиданно перешёл в наступление, однако так и не смог прорваться сквозь позиции дивизии. 18 января ей была поставлена задача во взаимодействии с соседними частями перейти в наступление в направлении Крюково — Русаково, разгромить противостоящего противника и выйти на восточную окраину города Щигры.

19 января в ходе этих боёв 87-я стрелковая дивизия приказом народного комиссара обороны за проявленное мужество и отвагу была преобразована в 13-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Новая нумерация частям дивизии была присвоена 4 марта 1942 года.