Сформирована 23 сентября 1941 путём переименования 2-й Ленинградской стрелковой дивизии народного ополчения.

На момент переименования держала оборону юго-восточнее Ораниенбаума в районе Новое Натколово — Егерская. Штаб дивизии находился в деревне Лисицино. 30.10.1941 в Ораниенбауме погружена на суда и переброшена в Ленинград. 03.11.1941 из Ленинграда направлена под Колпино (Красный Кирпичник). С 10 по 15 ноября 1941 года бригада приняла участие в наступлении войск 55-й армии. Атакует совместно с частями 43-й стрелковой дивизии при поддержке 124-й танковой бригады в районе Усть-Тосно — железнодорожный мост. Перед группой стояла задача форсировать реку Тосна и с выходом на восточный берег захватить западную окраину Ивановского, развивая наступление в направлении Мги. Дивизия сумела выйти на западный берег реки, но захватить мосты на ней не удалось. Затем держала оборону в районе Спиртостроя по реке Тосна.

В феврале 1942 года дивизию перебросили из-под Усть-Тосно на Пулковские высоты, граничащие с Московской заставой. Дивизия не сразу заняла оборону под Пулковом. Ей была дана возможность передохнуть. Поэтому ее части разместились в землянках и блиндажах, вырытых на пустыре за «Электросилой». Штаб и политотдел дивизии — в административном здании мясокомбината имени С. М. Кирова.

Июнь 1942 года в Ленинграде был относительно спокойным. Рядовые и младшие командиры дивизии разбирали на дрова старые дома за Невской заставой, а средний и старший командно-политический состав совершенствовал знания, обобщал опыт, накопленный за время войны. В начале июля командиры 85-й и соседней 21-й дивизий получили приказ сосредоточиться вблизи Койровской лощины, которая тянулась вдоль Литовского канала до шоссе Ленинград — Стрельна, соорудить опорные пункты и вырыть ходы сообщений. Позиции создавались на случай наступления, с расчетом, в случае удачи, выхода к Урицку, а оттуда — на Петергоф. 20 июля-2 августа 1942 года дивизия принимает участие в Старопановской операции, целью которой являлось нанести превентивный удар по врагу и воспрепятствовать ему взять штурмом Ленинград.

Бойцы 59-го полка, выбив гитлеровцев из Старо-Паново, стали преследовать и теснить их в глубь обороны, форсировали Дудергофку и ворвались в Урицк. Урицк уже считался взятым, потому что немцы, завидев наступающие части дивизии, покинули его, но неожиданно поступил приказ от командира дивизии — отойти назад и закрепиться на правом берегу Дудергофки.

23 июля наступление на Урицк возобновилось. Но овладеть им не удалось. Отбили лишь восточную часть. Однако 2 августа противник подтянул свежие силы, вклинился в расположение наших войск, пришлось оставить и эту небольшую часть города. Несмотря на промахи, допущенные в Старопановской операции, в частности с захватом Урицка, в целом она прошла успешно. В ней фашисты потеряли только убитыми полторы тысячи солдат и офицеров.

За промахи и нерешительность в боях во время Старопановской операции командир дивизии полковник Лебединский и его заместитель по политчасти полковой комиссар Орлов были отстранены от своих постов. Комдивом был назначен полковник Введенский, а его заместителем — полковой комиссар Лукашук. Смена командования произошла сразу, как только дивизию вывели на отдых в район Охты. Пополнение, отдых и учеба частей дивизии заняла все дни августа и часть сентября.

В начале сентября 1942 года дивизия заняла позиции второго эшелона в районе Ново-Сергеевки около Колпино.

С 24.08.1942 по 07.09.1942 в ходе Синявинской операции прорывает фронт со стороны Ленинграда, ведёт бои под Усть-Тосно, несёт большие потери. В сентябре 1942 года выведена на отдых, расквартировалась в Невском районе, заняв пустующие дома по улице Седова. С 22.10.1942 — в Автово, заняла оборону от Финского залива на западе до Лиговского канала, сменив части 109-й стрелковой дивизии. В начале января 1943 частью сил (батарея артиллерийского полка и некоторые другие подразделения) участвовала в прорыве блокады Ленинграда; сама дивизия, сменив в июне 1943 года 13-ю стрелковую дивизию на Пулковских высотах вела бои в районе Пулково. В конце октября 1943 года после смены её 125-й стрелковой дивизией была направлена на отдых.

В прорыве блокады Ленинграда в январе 1943 года дивизия не участвовала. Обороняя важный рубеж в районе Пулковских высот и Урицка, она все время держала в напряжении вражеские части. По-прежнему не давали врагу покоя снайперы-истребители и разведывательные группы. Были созданы и штурмовые отряды, готовые в любую минуту броситься на прорыв позиций врага. Каждая рота имела круговую оборону на случай отражения атак противника. Это были надежные инженерные сооружения. Вместе с тем не прекращалась в дивизии боевая и политическая учеба.

В начале сентября 1943 года дивизию снова перебросили на Пулковские высоты. Здесь она входит в состав 42-й армии, но скоро снова снимается с занимаемых позиций и следует в Ленинград, во второй эшелон. Штаб дивизии разместился в районе фарфорового завода имени Ломоносова.

Готовясь к наступлению, дивизия в то же время несла оборону в районе Красного Бора, изредка вступая в бои с противником. 6 января 1944 года дивизия вошла в состав 110-го корпуса, которым командовал генерал-лейтенант Хазов. В ночь на 14 января 1944 года дивизия, находясь во втором эшелоне, получает приказ занять исходные позиции на северо-восточном склоне Пулковских высот.

15 января части дивизии вслед за соседней 2-й ударной армией переходят в наступление в ходе Красносельско-Ропшинской операции. Бойцы двух полков дивизии — 59-го и 141-го пошли на штурм вражеских оборонительных сооружений. Первые и вторые траншеи были захвачены очень быстро. 141-й, пройдя Верхнее Кузьмино, вышел к Редкому Кузьмину, а 59-й — к Александровке. Дальше темп наступления замедлился. Гитлеровцы вели очень плотный и сильный фланговый огонь со стороны Пушкина. К концу дня 59-й и 141-й полки сумели приблизиться к Александровке. Но здесь дела пошли хуже. Введенный в бой 103-й полк также увяз в глубине обороны и с упорными боями продвигается в направлении Большое Виттолово — Рехколово.

17 января части дивизии по всему участку значительно продвинулись вперед, пошли в обход Пушкина.

24 января, ведя тяжелые бои, части дивизии заняли Антропшино и двинулись на Пушкин. Штаб дивизии переезжает в Замболово. 30.01.1944, затем двинулась в сторону Дружной Горки, вела в том районе тяжёлые бои, затем части дивизии продолжали преследование противника в направлении Дивенской. В начале февраля 1944 года дивизия участвует в окружении Луги. Проходя с боями через Молосковцы, Волосово, затем Сабек — Осьмино и двигаясь на Ляды, она оттягивала на себя значительные силы от Луги. Когда 13 февраля Луга была взята, части дивизии начали свой победный марш в сторону Гдова и Пскова. Противник оказал здесь упорное длительное сопротивление, в конце марта гитлеровские войска даже перешли в контрнаступление, но воины дивизии скоро погасили эту «вспышку» противника: танкисты и летчики, взаимодействуя с пехотой, нанесли сокрушительный удар по врагу. 59-й и 141-й полки, преследуя разбитые фашистские части, вышли к реке Великая у деревни Стремутка и образовали дугообразный выступ.

В конце марта 1944 года дивизии было приказано передать участок севернее Пскова и, совершив марш, сосредоточиться в районе станции Стремутка. Здесь дивизия в условиях распутицы оттягивала на себя значительные силы врага. С 10 апреля 1944 года дивизия в составе 116 стрелкового корпуса вела активные бои на рубеже Летово, Порошинка, Подворовье, Лапинки.тУтром 23 апреля гитлеровцы предприняли попытку срезать выступ. Но и на этот раз, получив отпор, вынуждены были отступить на свои прежние позиции. После этого бои под Псковом затихли. Наступление советских частей здесь возобновилось лишь в июне 1944 года.

В первой половине 1944 года ведёт бои на оборонительном рубеже «Пантера». К моменту выхода к рубежу в марте 1944 года безуспешно атаковала рубеж севернее Пскова, в конце марта совершила марш в район Стремутка между Псковом и Островом, c 10.04.1944 ведёт бои на рубеже Летово, Порошинка, Подворовье, Лапинки, до 15.07.1944, когда сдала позиции 86-й стрелковой дивизии и 291-й стрелковой дивизии, совершила марш в район Борисоглебска и начала наступление. Вела бои 06.08.1944 за опорный пункт Лаура, к 09.08.1944 вышла на рубеж Юшково, Маркино, Девяткино, Придунайск. 10.08.1944 сдала занимаемый рубеж 52 гвардейской дивизии, с 11.08.1944 по 13.09.1944 совершила марш по маршруту: Мяэтся, Чижово, Пюхаяре, Мярится, заняла исходное положение на рубеже Ладза Коба.

13 сентября части дивизии в составе 111-го стрелкового корпуса, заняли исходное положение на рубеже Ладза Коба. 14 сентября началось форсирование реки Вяйке Эма Йиги. Отдельная разведрота дивизии с взводом разведки 103-го сп скрытно переправились через реку, так же скрытно заняли плацдарм в направлении главного удара. Это облегчило переправу 59-го сп, а затем 103-го и 141-го полков. Город Валга был освобождён. За эту операцию 59-й сп было присвоено наименование "Валгинский". Прорвав оборону противника на широком фронте и обойдя г. Валга с севера, части дивизии вступили на территорию Латвии. Дивизия, в составе 122 стрелкового корпуса (командир корпуса генерал-лейтенант Мартынчук), принимала активное участие в освобождении от немецко-фашистских захватчиков столицы Советской Латвии гор. Риги.

С 19-го сентября 1944 года дивизия совершила марш по маршруту Патси, Ромелеоя, Курдис и 21 сентября, пройдя через боевые порядки 377-й сд, на рубеже реки Аутцупитс вела наступательные бои, преследуя противника в направлении Рейкас, Калниетс, Лимбажи, Ургас Гали.

29 сентября, выйдя на рубеж Норколки, Телас, дивизия встретила сильное сопротивление противника и до 5-го октября 1944 года вела на указанном рубеже активную оборону, отражая контратаки противника, с 5-го по 11 октября 1944 года части дивизии совершили марш по маршруту Видрижи, Врасла, Симеши, ст. Ремени, Байдас.

12 октября 1944 года дивизия, сменив части 30-й стрелковой и 85-й гвардейской стрелковой дивизий на рубеже Цимили, Дунас продолжала преследование противника вдоль Рижского шоссе в направлении Эйжене, Саласпилс, ст. Рамбула. В этот день командир дивизии полковник Алексеенков сформировал особый отряд под командованием помощника начальника разведки дивизии капитана Петрова А.П., которому была поставлена задача в ночь с 12 на 13 октября 1944 года перейти через боевые порядки противника, ворваться в гор. Ригу и захватить мосты через реку Западная Двина. Политотделом дивизии (начальник политотдела подполковник Сергеев М.Н.), капитану Петрову А.П. был вручён Красный флаг с кратким наименованием дивизии, который он должен был поднять на одной из самой высокой точке города. В ночь с 12 на 13 октября особый отряд перешёл линию фронта и через два часа достиг города.

В 5 часов утра 13 октября 1944 года наши войска ворвались в город Ригу. С 14 октября 1944 года по 13 февраля 1945 года части дивизии, сосредоточившись в районе Крауш, Ракино, Егори, Вецмилгравис занимались боевой подготовкой и одновременно несли охрану государственных предприятий города Риги.

С 14 февраля 1945 года по 18 февраля дивизия совершила марш по маршруту Боложи, Елгава, Зужи, Сюривели, Блунцитас, Братас, Тылмани.

19 февраля 1945 года, войдя в непосредственное соприкосновение с противником на рубеже Каркуалей, Пастори, Мыза Спиргус, дивизия встретила сильное сопротивление противника и отражала по 5-6 контратак в сутки. 20-21-го февраля ушедшие вперёд части дивизии западнее Мыза Спиргус не имели прикрытий с флангов. В лесистой бездорожной местности в результате контратак фашист почти отрезали 103-й сп от остальных частей дивизии. Части несли большие потери. Немецкие танки (24тд) и пехота (122пд) подходили почти вплотную к штабу 85-й сд, расположенному на Мызе Спиргус. Артиллеристы 167-го артполка (командир полка подполковник Огарков В.В.) отражали врага стрельбой прямой наводкой.

Для уточнения обстановки и поисков путей соединения отрезанных частей, приказом командира дивизии генерал-майора Лукьянова был послан разведотряд во главе ст. лейтенантом Бебешко, но почти весь отряд и его командир погибли. Тогда была послана усиленная разведгруппа под руководством начальника разведки дивизии майора Хватова Б.Л. Двигаясь ночью в лесу, группа несколько раз вступала в соприкосновение с противником, но сумела найти открытые подходы к окружённым частям. По этим проходам и было выведено значительное число раненых бойцов и командиров, а затем произведена перегруппировка сил, позволившая восстановить линию фронта. В этой операции погибли начальник разведки 122-го ск майор Коган и командир разведроты 85-й сд капитан Лёнин.

27 февраля 1945 года, сдав рубеж обороны 360-й сд, части дивизии вышли в район Чучузер, откуда совершили марш по маршруту Дреймагит, Эма, Ваначи и к 5 марта 1945 года вышли в исходное положение для наступления в район Муринжи.

6 марта 1945 года части дивизии во взаимодействии с частями 51-й гвардейской и 201-й стрелковыми дивизиями пытались прорвать оборону противника в направлении Смукас. Но, встретив контратаки и сильное огневое сопротивление противника, успеха не имели.

С 10 марта дивизия совершила марш в район Баложи, Крейли и 22 марта, наступая в стыке между 43-й сд и 46-й сд овладела Слуги, Мейри, где встретив сильные контратаки противника, перешла к обороне и до 30 апреля прочно удерживала занимаемый ребеж.

30 апреля части дивизии, сдав занимаемый ребеж частям 43-й и 56-й сд, приняли новый рубеж обороны Менгравиль. Яцы, сменив части 11-й сд.

К исходу дня 7 мая 1945 года немецкие части начали отход в северо-западном направлении. Части дивизии преследовали отходящего противника в направлении Лубенки, Румбиниска, Цери и к 17.00 8 мая 1945 года вышли на рубеж Мыза Гайти, Юрди, Кауси, где с 18.00 8 мая противник выбросил белые флаги и начал складывать оружие в районе церкви Веги.

Командир дивизии полковник Я. И. Кожевников послал в расположение немецко-фашистских войск группу парламентёров во главе с помощником начальника политотдела дивизии по комсомолу капитаном Степановым Н.Т. для переговоров о порядке капиуляции частей 122-й пбр противника.

12 мая 1945 года дивизия передислоцировалась в район станции Броцены, где до сентября 1945 года занималась боевой подготовкой

С 5 по 13 сентября 1945 года части дивизии производили погрузку в эшелон на станции Салдуо, откуда к 27 сентября, в составе 122-го стрелкового корпуса, передислоцировались в г. Бердск Новосибирской области и вошли в состав войск Западно-Сибирского военного округа.