Сформирована в августе 1941 года в Ташкенте (САВО). Соединение было многонациональным, оно состояло из русских, таджиков, казахов, украинцев, узбеков, туркменов, проживавших там, ранее служивших в Красной Армии.

В октябре 1941 года дивизия входит в состав вновь сформированной 57А.

В Барвенково-Лозовскую операцию части дивизии в составе 5КК вступили 22 января 1942 г. Ввод в прорыв происходил в неблагоприятных условиях. Сопротивление противника в тактической глубине его обороны было подавлено, однако стрелковые соединения не смогли обеспечить в боевых порядках противника открытые проходы для действия корпуса на более широком фронте.

На рассвете 23 января 1942 г. с рубежа Водяной, совхоз Ильичевка на фронте шириной 5-6 км 79-я и 34-я кд прошли через боевые порядки подчиненной корпусу 351-й сд и совместно с ней повели наступление в обход Барвенково с северо-запада и запада. Спешенные 239-й и 233-й кп дивизии при поддержке 132-й тбр сломили сопротивление гитлеровцев и вышли на рубеж Архангеловка, Ивановский. Овладев Языково, дивизия вышла в направлении Елканской, отрезая противнику пути отхода.

28 января в целях быстрейшего захвата Доброполья командир корпуса ввел в бой 79-ю кд, направив ее в обход Доброполья с задачей отрезать гитлеровцам пути отхода на юг. В районе Доброполье, Красноармейский Рудник противник сосредоточил до двух полков пехоты с 30-40 танками и контратаковал части 5КК. Положение корпуса резко ухудшилось. Войдя в полосу действий 37-й и 12-й армий, он далеко выдвинулся на юг (до 80 км от Барвенково), уйдя своими фланговыми частями от 351-й сд и 1-го кк на 12-18 км. Между флангами образовались ничем не прикрытые разрывы. Попытка 5-го кк прикрыть свои фланги и тыл привела к удлинению фронта и к уменьшению плотности боевых порядков.

Взаимодействия корпуса с частями 37-й и 12-й армий фактически не было, так как расстояние между корпусом и армиями достигло 100 км. В этом пространстве находилась сильная группировка противника. 29-го января дивизия заняла рубеж обороны: Малеевский, колхоз «Червона Зірка», Новокриворожье. На новом рубеже части дивизии успешно отражали атаки подошедшего противника.

9 и 10 февраля противник значительными силами остановил наступление 5-го кк корпуса, а затем и контратаковал его боевые порядки. 11-го февраля, усилив свою группировку, враг нанес еще один контрудар. Гитлеровцы пытались окружить наши части, действовавшие юго-западнее Барвенково. Сложилась тяжелая обстановка для 79-й и 60-й дивизий корпуса. Ведя ожесточенные ночные бои, они к утру 12 февраля вынуждены были отойти на новые рубежи и закрепиться. В течение последующих дней враг настойчиво пытался прорваться к Барвенково, но всякий раз он наталкивался на стойкость нашей обороны.

12 марта 1942 г. дивизия входит в состав оперативной группы Южного фронта, в задачу которой входило в результате частной операции разгромить славянско-краматорскую группировку противника. В тот же день дивизия сосредоточилась в районе Шаврово, Михайловка, Петровка, Викнино и стала готовиться к боям. Но в этот день противник, предприняв сильную атаку, овладел Анна-Николаевкой, Елизаветовкой, Фидлерово и создал угрозу левому флангу 57А. В связи с этим первоначальная задача группы изменилась и дивизия переходит в наступление с целью уничтожения прорвавшегося врага в районе Фидлерово. Это были тяжелые, кровопролитные бои. Противник отчаянно сопротивлялся, часть переходил в контратаки, бросая в бой танки. 17-го марта дивизия вновь перешла в наступление.

Бои приняли затяжной характер. Вплоть до 10 апреля ни одной из сторон не удалось достигнуть каких-либо серьезных результатов. Советские воины, удерживая занятые рубежи, укрепляли свою оборону, вели разведку.

18 апреля 1942 года - дивизия расформирована.

О действиях 79кд можно также прочитать в статье о 5КК