Сформирована 3 апреля 1932 года в г. Томске на базе 40-го стрелкового полка и Томской стрелковой дивизии как 78-я стрелковая дивизия. В 1940 году была передислоцирована в Хабаровск.

К началу Великой Отечественной войны дислоцировалась в Уссурийском крае, входила в состав Дальневосточного фронта. На 22 июня 41г. дивизия находилась в летних лагерях, когда по радио было получено сообщение о начале войны. 11 июля командиром дивизии был назначен начальник отдела боевой подготовки ДВФр полк. Белобородов А.П.. Все лето и начало осени 41г. дивизия в составе Дальневосточного фронта готовилась к предстоящим боям. Так в сентября 41г. состоялись дивизионные учения которыми руководил командир дивизии.

В связи с тяжелой обстановкой сложившейся под Москвой 14 октября был получен приказ о погрузке в эшелоны и отправке 78сд под Москву. Погрузившись в 36 эшелонов на станцияй Бурлит, Губарево и Иман части дивизии отправились в долгий путь на запад. В течении 27-30 октября 41г. части соединения были выгружены в районе города Истра, где вошли в состав 16-й армии Западного фронта. На тот момент дивизия насчитывала 14 тысяч человек личного состава. Кроме трёх стрелковых полков, в её состав входили один полк легкой артиллерии и один гаубичной, три отдельных дивизиона — противотанковый, зенитный и минометный. Всего насчитывалось свыше 130 артиллерийских и 60 минометных стволов. Имелось также 12 тяжёлых гаубиц.

Сменив части 27тбр дивизия заняла рубеж Мары, Слобода, Городище, Барынино. 30 октября дивизия получила задачу оборонять Холщеники, Ново Дарьино, Орловское и контратакой овладеть Холщеники. С 1 по 3 ноября дивизия успешно провела наступление и овладела Холщеники и Жилкино. 4 ноября 258сп занял Федчино и вышел на дорогу Руза Ново-Петровское оседлав ее. Итогом этого частного наступления был захват плацдарма на западном берегу реки Озерна, в районе деревни Федчино, но село Михайловское взять не удалось. Противник в течении 5-9 ноября пытался восстановить положение атакуя 258сп, но умелой обороной с опорой на артиллерийский огонь ГАП дивизии атаки были отражены. На протяжении этих двух дней и последующей недели немцы безрезультатно пытались выбить полк с плацдарма у Федчино. В этих боях части полка понесли серьёзные потери: в некоторых ротах насчитывалось по 40-50 человек. Однако остальная часть дивизии — два стрелковых полка — в бой по-прежнему не вводилась. По распоряжению командования армии, она находилась во втором эшелоне обороны.

16-18 ноября дивизия контратаковала противника выйдя на рубеж ю-в окраина Михайловского - с-в окраина Барынино. Когда 19 ноября на участке дивизии перешли в наступление дивизия SS "Райх" и 252пд удержать позиции дивизия Белобородова не смогла и начала отход на восток. Части дивизии отводились на рубеж Сафониха, Денисиха. В боях на р.Озерна дивизия понесла большие потери. Так потери 40сп к 19 ноября составляли 70% л.с., 131сп 40%, 258сп 50%.

78-я стрелковая дивизия к концу 20 ноября вела тяжелые бои с крупными силами на рубеже Веретенки, Троица, Мансурово, прикрывая истринское направление с юго-запада. К 21 ноября части 16-й армии находились в большом недокомплекте: кавалерийские и стрелковые полки насчитывали от 150 до 200 человек. 1 гвардейская, 23, 27 и 28 танковые бригады имели всего 15 исправных танков; 78 стрелковая дивизия имела в среднем шестьдесят процентов потерь в личном составе.

Оборонительная операция 16-й армии Западного фронта в ноябре-декабре 1941г.

21 ноября полки дивизии отступая под ударами 10тд, мд SS "Райх" и 87 пд отошли на рубеж Петрово, Василевская, Андреевское, Истра. В связи с продолжавшимся натиском немцев дивизия вынуждена была отходить в направлении города Истры. Общая оперативно-тактическая обстановка на фронте 16-й армии к этому времени требовала выхода ее главных сил на основной оборонительный рубеж по Истринскому водохранилищу и реке Истра с тем, чтобы, опираясь на него, оказать наиболее эффективное сопротивление противнику. Поэтому в соответствии с приказом командующего армией войска армии медленно, упорно обороняя каждый населенный пункт, отходили на этот рубеж.

К 23 ноября дивизия отошла на рубеж Холщевики, Дубровское на подступы к Истре. Фронт обороны дивизии несколько сократился, т.к. на левом фланге заняла оборону переброшеная из резерва фронта 108сд. 24 ноября немцы вплотную подошли к рубежу Истринское водохранилище, река Истра. С приближением немцев к этому рубежу водоспуски водохранилища были взорваны, по окончании переправы наших войск, в результате чего образовался водяной поток высотой до двух с половиной метров на протяжении до 50 километров к югу от водохранилища.

25 ноября войска 16А отводились на линию водохранилища и реки Истре. На западном берегу реки оставалась лишь 78-я стрелковая дивизия, которая защищала город, оседлав Волоколамское шоссе на рубеже Истра, Санниково ,Павловское.

К исходу 26 ноября немцам удалось переправиться в отдельных местах на восточный берег реки.

26 ноября 1941 года за отвагу в боях, стойкость и мужество 78-й стрелковая дивизия преобразована в 9-ю гвардейскую стрелковую дивизию.