Дивизия сформирована в августе 1936 г. переименованием 4-й Туркестанской стрелковой дивизии. 24 апреля 1941 г. дивизия переформирована в 72-ю горнострелковую дивизию.

Принимала участие в Польском походе 1939г, "Зимней войне" и присоединении Бессарабии.

На 22 июня 1941г. 72 гсд входила в состав 8-го стрелкового корпуса 26-й армии. Части дивизии дислоцировались в районах Ольшаны, Нижанковичи, Устишки-Дольне.

Численный состав и вооружение дивизии на 22 июня 1941 года: 9904 чел. личного состава, 7462 винтовок, 2579 автоматических винтовок, 365 автоматов, 150 минометов, 351 ручных и 110 станковых пулеметов, 54–шт. 45-мм орудий, 38–шт. 76-мм орудий, 24–шт. 122-мм орудий, 433 автомашин и 44 трактора.

С 20 мая начала получать приписной состав в количестве 1100 человек. 20 июня была приведена в боевую готовность и на следующий день заняла подготовленные позиции на Львовском выступе по реке Сан.

22 июня отражала атаки немцев, пытавшихся перейти реку. К рассвету следующего дня дивизия отвела свой 187-й горнострелковый полк на фронт Бахув – Липа Дольна – Добра Шляхенка. Её 133-й полк, выведенный в резерв командира корпуса, в 2 часа 30 минут прошел Рыботыче, следуя в направлении Фредрополь.

В ночь на 24 июня дивизия вела бои с противником, отражая его попытки форсировать р. Сан. К утру немцам удалось сбить советские пограничные части и переправиться в районе Седлиска. Днём 133 гсп совместно с 99-й сд овладели Перемышлем и заняли рубеж Соколя – Годыне – Воля Лацка – Шехынэ – Медыка – Перемышль – Бахув. 187-й же и 309-й гсп дивизии вели бой с переправившимися частями противника.

В связи с тем, что в фронт в стыке между 6-й и 26-й армиями был прорван противником и возникла угроза для флангов обеих армий, 24 числа командующий Юго-Западным фронтом приказал отвести 72 гсд на рубеж Ольшаны – Устишки Дольне. 28 июня 72-я гсд была выведена в резерв.

1 июля дивизия обороняла рубеж Пясечна – западная опушка урочища Бильческий Ляс, но с 6 часов утра 2 июля начала отход на основной оборонительный рубеж Оттыневице – Ходоров – Журавно. Утром 3 июля последовала директива командующего войсками ЮЗФ на отвод 26-й армии на рубеж Великие Деревичи – Заставцы и оборону Остропольского укрепленного района.

7 июля отходит 8.7.41 г. на Остропольский укрепленный район....173-я стрелковая дивизия – (иск.) Жучковцы, (иск.) Городок;

8 числа армия продолжала отход на восток и 11 июля заняла оборону на фронте Острополь – Десеровка – Новоконстантинов – Летичев. 72 гсд сменила на участке Старая Синява – Юзефовка части 216-й мотострелковой дивизии.

13 июля части 8СК (173, 99 сд, 72 гсд) оборонявшиеся в Остропольском УР подверглись мощной атаке немецкий войск. В 11 часов оставили с.Адамовка и продолжили отход на юго-восток.

16июля 72 гсд укрепляет рубеж обороны Хмельник, Соколова, Лелетка. Перед фронтом дивизии противник активных действий не проявляет.

18 июля 12-я армия, в состав которой к этому времени была передана 72 гсд, произвела перегруппировку войск и отход на новый рубеж с целью выравнивания фронта. Перед фронтом армии противник активно рвался из района Браилова и, взломав оборону танками, вышел на южную и восточную окраины Винницы. 72 гсд оборонялась в районе Вонячина.

В связи с прорывом противника от Бердичева через Казатин на ю-в создалась угроза окружения отходивших 6 и 12 -й армий. Директивой Ставки ВГК № 00411 от 18 июля 1941 г было предписано поэтапно к 21 июля, начать отвод 6-й, 12-й и 18-й армий на рубеж Белая Церковь, Тетиев, Китай-Город, Гайсин. Одновременно предполагалось провести контрудар силами 27-го, 6-го и 64-го корпусов в направлении Житомир, Казатин, Тетиев во фланг 6-й немецкой армии. Также в район Умани был направлен 2-й механизированный корпус Южного фронта.

19 июля командованием 12-й армии была получена директива Юго-Западного фронта, в которой приказывалось отвести войска армии на промежуточный рубеж Погребище, Немиров, Рогозна и удерживать его до 20 июля. А затем отойти на линию Тетиев, Гайсин. 19 июля наши войска оставили Винницу.

21 июля противник зашёл в тыл 6-й и 12-й армии и, взяв Тетиев, Животов, Оратов и Монастырище, стремился замкнуть кольцо окружения. Чтобы избежать этого, армии силами резервов нанесли совместный удар на восток, в котором участвовала и 72 гсд, которая, двигаясь за 192 гсд тремя полками, 22 июля к 6.00 вышла на рубеж Гоноратка – Казимировка. Её 14 гсп продолжал обороняется на рубеже Славна – Липовец. Вечером 8 ск в составе 192 и 72 гсд была поставлена задача к исходу дня овладеть рубежом Литвиновка – Александровка. Выступив в направлении Лукашевки, к 2 часам ночи 192 гсд, 187 и 133 сп 72 гсд вступили в бой с мотомехчастями противника районе Балабановки и Сабатовки. 23 числа они овладели Лукашевкой и продолжили наступление в восточном направлении. Подвергшись пулеметному огню и обстрелу из миномётов, дивизия отошла за безымянный ручей у юго-западной окраины Лукашевки и перешла к обороне.

24 июля 8 ск к 12.00 частями 192 и 72 овладел Лукашевка, продолжая наступление на Клюки.

Выполняя директиву на отход части 12-й армии с боями пробивались на ю-в, однако на стыке с 18-й армией немецкий 49ГСК прорвался на Гайсин, а к 25 июля вышел уже к Теплику, в то время как основные силы 12-й армии действовали еще под Дашевым и Монастырище. Закрыть этот прорыв части Южного фронта не могли. Фактически перед немецкой 1гсд наших войск уже не было и путь на Умань и южнее был свободен. Для закрытия прорыва командир 2МК бросил свой последний резерв - 14тп. 12-й армии был отдан приказ занять для обороны рубеж Монастырище, Краснополка с задачей не допустить прорыва противника общем направлении Умань.

К 29 июля части 49ГСК, прорвавшиеся на стыке с 18-й армией вышли уже в район Антоновка (20км южнее Умань) в то время когда части 6 и 12 армий еще совершали находясь основными силами севернее Умани. Моторизованные части XXXXVIII ТК прорвались к Новоархангельску. Отступающие части 6 и 12 армий были глубоко охвачены со всех сторон немецкими войсками, понесли большие потери и имели большой недостаток боеприпасов. Командование Южного фронта требовало чтобы направление отхода армий было юго-восточным - к реке Синюха, в то время как обстановка требовала прорыва в южном направлении по кратчайшему рассточнию к основным силам Южного фронта.

29 июля 8-й стрелковый корпус (58, 72 и 192 гсд) к 3.00 - рубеж обороны Ст. Бабаны, Краснополка, Цибермановка (южн.) (ныне Гребля), разъезд Яроватка фронтом на северо-восток.

Командование Южным фронтом приказало 12-й армии нанести удар в северном направлении и выйти войсками армии на рубеж Звенигородка, Иваньки, Красноставка. Прикрытие ударной группы обеспечивали войска 6-й армии с южного и западного направления. Такой приказ был явно невыполнимым, т.к. боевые возможности почти окруженных армий были почти исчерпанными.

В 6.00 30 июля из района Ксендзовка, Краснополка, Цибермановка, Войтовка начинает наступление 8-й стрелковый корпус (58, 192 и 72 гсд). Ближайшая задача - овладеть Паланочка, Подобная; дальнейшая задача - захватить и удерживать Иваньки, Дзензелевка..

Утром 30 июля дивизии 8-го стрелкового корпуса начали наступление на Подобная, Маньковка, Паланочка. Успеха наступление частей корпуса не имело.

1 августа 72 гсд, закрепившаяся на западной окраине Майданецкого, с наступлением темноты начала отход в район Зеленькова для занятия там обороны. 2 августа немцам удалось сомкнуть кольцо вокруг 6-й и 12-й армиями. В ходе ликвидации немцами Уманского котла 72 гсд была уничтожена.

Командир дивизии ген-майор Абрамидзе П.И, попал в плен. В плен также попали командующей 12-й армией ген-майор Понеделин и командир 13 СК ген-майор Кирилов Н.К.

19 сентября 1941 года дивизия была расформирована как погибшая.