Сформирована в июле 1941г. СКВО в районе Новочеркасска.

С 23 по 26 июля 1941 года части дивизии, выгрузившись на станциях Унеча и Песочная (Брянская область), сосредоточивались в окрестных лесах, готовясь к ведению боевых действий. Сюда же прибыл и генерал-инспектор кавалерии генерал-полковник О.И. Городовиков и тут же начал формировать кавалерийскую группу из 21гкд и 52кд дивизий.

30 июля части 6-й и 148-й стрелковых дивизий, по два батальона от 4-го воздушно-десантного корпуса и 137-й стрелковой дивизии, подошедшая 52-я кавдивизия полковника Н.П. Якунина перешли в контрнаступление в направлении Кричева. Стремительным ударом с нескольких направлений воины 13-й армии на плечах отступавших гитлеровцев ворвались в город, но это был временный успех. Ожесточенные бои за Кричев продолжались и 31 июля.

1 августа части XXIV моторизованного и VII армейского корпусов в 4 часа утра перешли в наступление из районов Мстиславль, Хиславичи в общем направлении на Рославль, действуя в 30-км разрыве между флангами войск 13-й и наносившей удар на смоленском направлении 28-й армии. Действия наземных войск активно поддержала германская авиация. Не встречая сильного сопротивления, части противника стремительно продвигались к Рославлю, выходя на тылы армии генерала Качалова.

На помощь им была переброшена 52-я кавалерийская дивизия, которая на некоторое время задержала дальнейшее продвижение противника. Но вскоре вызванная на поле боя германская авиация обрушила на боевые порядки наших частей бомбовые удары, после чего противник перешел в наступление.

После окружения и разгрома 28-й армии Качалова 2 танковая группа повернула на юг. Для того чтобы остановить продвижение противника вдоль железной дороги Кричев — Сураж в юго-восточном направлении, 13-я армия развернула 4вдк, 52-ю кавалерийскую, 148-ю и остатки 6-й стрелковых дивизий фронтом на север.

12 августа, чтобы снять давление на правый фланг 13-й армии, командование Центрального фронта приняло решение дивизиями генерала Бирюзова и полковника Кулиева нанести удар и перерезать шоссе и железную дорогу Кричев — Рославль, выйдя кавалерийскими частями на тылы наступавшего противника. Навстречу с севера должны были наступать 155-я и 6-я стрелковые дивизии. Общее руководство операцией было возложено на командира 45-го стрелкового корпуса. Но этот удар был заведомо обречен на неудачу. Командование ударной группы не имело представления о противостоящих силах противника, рубежах его обороны. Тем не менее атака первоначально удалась, наши стрелковые части вновь перерезали рославльскую дорогу, обеспечивая ввод в прорыв 21-й кавалерийской дивизии. В прорыв вошла 21-я гкд, но после сильного удара немецкой авиации отошла в лес. Вскоре сюда подошла 52-я кавалерийская дивизия. Все 3 соединения продолжали сдерживать натиск немцев. 52 кд действовала районе Малаховки и Разрытого, что в 20 километрах северо-восточнее Хотимска.

8 августа 1941 года 24-й корпус 2-й немецкой танковой группы Гудериана под командованием генерала танковых войск барона Гейера фон Швеппенбурга перешел в наступление из района Рославля и прорвал линию обороны 13-й армии. В дальнейшем наступление немецких войск развивалось стремительно. К 14 августа 1941 года немцы взяли Костюковичи. 16 августа был занят Мглин, 17-го – Унеча, 18-го – Стародуб. Отметим, что быстрому продвижению немецких частей очень способствовали установившаяся сухая погода и как следствие, хорошее состояние дорог.

С 16 августа 52кд вела рейдовые операции по тылам противника в основном в треугольнике между городами Клетня, Унеча, Почеп. В ночь на 24 августа 52кд получила задачу ударом в южном направлении прорвать оборону противника в районе железной дороги Унеча — Почеп (между станциями Рассуха и Жудилов) и выйти в расположение своих войск. Прорыв прошел успешно. После этого, совершив 130-километровый марш по маршруту Подзоричи, Баклан, Трубчевск, Старая Гута, дивизия 26 августа сосредоточилась уже в районе населенного пункта Б. Березовка Сумской области.

23 сентября из состава войск бывшей группы генерал А. Н. Ермакова, а также из частей 21, 52 и 55-й кавалерийских дивизий была создана новая подвижная кавгруппа. Командиром ее назначили полковника Я. К. Кулиева. Группе была поставлена задаче послеартиллерийской подготовки овладеть Ямполем. Перейдя в наступление удалось только выйти на окраины Ямполя, где пришлось перейти к обороне.

Наши войска не знали что здесь уже заканчивает подготовку к наступлению на Орел и Брянск танковая группа Гудериана.

30 сентября 1941 года немецкие войска начали операцию «Тайфун». С рубежа Путивль, Ямполь, Шатрищи, нанося удар вдоль Киевского шоссе на Орел наступали 24-й и 47-й немецкие моторизованные корпуса. С запада на правый фланг наступал 35-й армейский корпус гитлеровцев. Охватывая левый фланг 13-й армии, 47-й мотокорпус врага устремился на Суземку и Локоть. А его 24-й моторизованный корпус двинулся на Орел.

Кавгруппа полковника Я. К. Кулиева попала в окружение из которого вырвалась в конце дня 1 октября, пройдя за сутки более 40 километров в районе населенного пункта Лемишевское, в 45 километрах от Глухова. 2 октября, отошлив район Хинельского леса, заняли жесткую оборону на его юго-восточной опушке.

Прорвавшись с большими потерями через шоссе Глухов — Севск в ночь на 3 октября кавгруппа совершив марш 90км вышла к реке Свапа, где и организовали новую оборону. На рубеж Свапы с 16 по 20 октября выходили из окружения части 13-й армии. Удержание этого рубежа сильно помогло выходившим из окружения частям. В их числе были и раненый командир 132-й стрелковой дивизии генерал-майор С. С. Бирюзов, член Военного совета 13-й армии бригадный комиссар М. А. Козлов, начальник бронетанкового отдела 13-й армии генерал-майор М. А. Королев.

В дальнейшем 52 кд была передана в состав 3-й армии Брянского фронта и занимает рубеж обороны, прикрывая ефремовское направление.

23 октября противник мощным ударом смял фланговые соединения фронта и овладел Белевом и Фатежем. В этот же день 2-я танковая армия Гудериана из района Мценска нанесла удар по войскам 50-й армии и вынудила ее отойти на северо-восток. Все это позволило противнику в конце октября появиться на правом фланге 3-й армии в районе Теплое. Гитлеровцы бросили на это направление довольно большие силы не менее моторизованного корпуса. Завязались тяжелые оборонительные бои.

Чтобы не допустить охвата противником Тулы с востока, 2 ноября 1941 года по его правофланговой группировке силами фронта был нанесен контрудар, в котором участвовали и части 52-й кавдивизии. Этот контрудар отвлек на некоторое время часть войск Гудериана от Тулы, однако 3-й армии особого облегчения он не принес. Ослабленные соединения, почти без танков и противотанковых средств, с трудом сдерживали наступление группировки противника, в составе которой действовали моторизованные и танковые дивизии. К тому же оборона армии не была сплошной: промежутки между дивизиями достигали 8 км, фактически они никем не прикрывались. Большой, 25-километровый разрыв между 3-й и 13-й армиями не оборонялся. Противник незамедлительно воспользовался этим, двинул сюда свои войска и вынудил соединения 3-й армии отойти. 23 ноября Красная Армия вынуждена была оставить Ефремов.

После захвата Ефремова основные силы Гудериана были брошены на сталиногорское направление для обхода Тулы с востока. Против 3-й армии, в состав которой входила 52-я кавалерийская действовали лишь части 2-й полевой армии гитлеровцев. Задача 3-й армии заключалась в том, чтобы не допустить переброски войск врага для усиления группировки, наступавшей на Москву. Сил для ведения активных боевых действий у армии не было, однако ее части не оставляли противника в покое: вели разведывательные поиски, осуществляли рейды небольших отрядов в его ближайшим тыл, а в первых числах декабря нанесли контрудар силами 212-й, 269-й стрелковых и 52-й кавалерийской дивизии. Противник вынужден был отойти на рубеж Шаховское, Софьино, Куркино.

5 декабря 1941 года развернулась грандиозная Московская битва в полосе от Калинина до Ельца, протяженностью около 1000 км. Дивизия также приняла участие в Елецкой операции. Сил было крайне мало, и поэтому вначале наступление развивалось весьма медленно. Только спустя 8–10 дней, когда враг начал терпеть поражения на главных направлениях Калининского, Западного и Юго-Западного фронтов, его сопротивление и на участке дивизии было сломлено. Противник начал отходить, бросая на поле боя танки, самоходно-артиллерийские установки, орудия, искалеченные и сожженные огнем наших артиллеристов и летчиков.

Наступление 3-й армии зимой 1941/42 года завершилось выходом на рубеж Белев, (иск.) Мценск и далее по северо-восточному берегу реки Зуша до Новосиль.

13 марта 1942 года расформирована, обращена на доукомплектование 21-й, 55-й кавдивизий.