Сформирована летом 1919г. на Восточном фронте.

Участвовала в Польском походе 1939г, Зимней войне и походе в Бессарабию 1940г.

На 22 июня дивизия входила в состав 14СК (ген-майор Егоров) Одесского ВО. Большинство частей округа (176-й, 95-й, 25-й и 51-й стрелковых дивизий, а также 9-й кавалерийской, первого эшелона 35-го, 14-го стрелковых и 2-го кавалерийского корпусов) занимали подготовленную в инженерном отношении оборону вдоль реки Прут и Дунай. 51-я стрелковая дивизия заняла участок обороны государственной границы СССР по восточному берегу реки Дунай от Измаила (включительно) до Чёрного моря.

24 июня был образован Южный фронт. 24 июня 51-я сд успешно отбросила речной десант противника в районе Картал. 24-26 июня подразделениями 23-го сп и 79-го погранотряда в районе г. Килия на кораблях Дунайской военной флотилии в нескольких местах форсировала Килийское гирло Дуная и захватила на территории Румынии плацдарм протяженностью около 70 км, в том числе село Килия-Веке и несколько других сельских населенных пунктов, ликвидировав тем самым возможность артобстрела советской территории и фарватера реки.

Бои на плацдарме продолжались до 16 июля, затем, по приказу командования, десант был эвакуирован морем в Одессу. Последние корабли с бойцами ушли 19 июля.

6 июля решением Военного совета Южного фронта для обороны Одессы была создана Приморская группа войск, костяк которой составили три левофланговые дивизии 9-й армии — 25, 150 и 51-я стрелковые дивизии 14-го стрелкового корпуса. По состоянию на 12 июля дивизия занимала фронт на рубеж Минжир, Зернешти – 80 км (с 287 и 263 сп 51 сд), 23сп действовал в составе 25сд. В ней насчитывалось 14711 человек. В дивизии имелось 307 машин и 90 трактора, 2391 лошадей, 12 бронемашин ,166 станковыми и 20 зенитными пулемётами, 12 -152мм, 27 -122мм, 38- 76мм, 54- 45мм орудий и 138 миномет.

14 июля занимаоа оборонительный рубеж Точены, Кания, Цыганка, одним 287 сп обороняет р. Дунай рубеже Картал, Измаил. В ночь на 15 июля части 51сд сменили 150сд на ее участке обороны. 17 июля противник на фэлчиуском направлении повел наступление и к 8.00 17.7 овладел Шувылка, Парумбешты, Ларгуна, Цыганка. Дивизии было предписано восстановить положение. Но 18 июля в связи с решением об отводе Южного фронта на реку Днестр начала отход к Тирасполю.

24 июля 51-я сд была передана из Приморской армии в 9-ю армию, выведена в резерв и передислоцирована на правый фланг, в район г. Ананьева Одесской области. В первых числах августа, сосредоточившись в районе Окны, Малаешты, Диканка, вела безуспешные наступательные бои в направлении на с. Ново-Гояны и далее на Дубоссары с задачей, взаимодействуя с частями 95-й и 30-й сд, уничтожить противника на восточном берегу Днестра в районе Дубоссары — с. Дороцкое.

3 августа 51сд вместе с сильно потрепаной 30сд перешла в наступление на Дубосары и достигла рубежа Нестеровка, Еленовка. Понимая, что ликвидировать вражеский плацдарм не удастся командование распорядилось начать подготовку к оставлению Рыбницкого УР. 6 августа из-за отхода правофлангового 48СК дивизии было приказано отойти на рубеж жд Одесса-Котовск в районе Мардаровка-Перекрестово.

Тяжелая обстановка к тому времени сложилась и на правом фланге Южного фронта. Противник захватил Первомайск и продолжал наступление восточнее реки Южный Буг на Вознесенск и Николаев. Возникла реальная угроза расчленения и прижатия войск Южного фронта к побережью Черного моря. В ночь на 9 августа, по приказу командарма, 51-я сд отошла на промежуточный оборонительный рубеж по линии Яковлево, Богорождественка, Аскаровка, а в ночь на 10 августа — заняла оборону на линии Кутузовка, Ивановка, г. Березовка, прикрывая николаевское направление и переправы через реку Южный Буг. 11 августа 30-я сд и 51-я сд под ударами превосходящих сил противника, оставив рубеж обороны у города Березовка, начали отход на юго-восток, к Южному Бугу и Бугскому лиману. В это же время с севера на Николаев продолжалось наступление германского мехкорпуса и венгерских войск, стремившихся отрезать пути отхода войскам 9-й армии на восток.

13 августа основные силы 9-й армии, в том числе 51-я сд, оказались окружёнными в районе Николаева. 14 августа 51-я сд получила приказ командарма одним стрелковым полком с батальоном 80-го УР и 648-м кап (без дивизиона) оборонять восточный берег реки Южный Буг в районе западной окраины Николаева, остальные силы иметь в своем резерве; отход обороняющегося полка на восток — по особому распоряжению командарма.

15-20 августа 51-я сд совместно с другими войсками 9-й армии выходила с боями из окружения. 15 августа после боя в районе Николаева основными силами отошла в район Новогригорьевка — Пузыри, где отражала атаки танков. В ночь на 16.08.41 начала отход в район Шкуриково — Загоряновка, откуда, в соответствии с приказом штаба армии, в ночь на 17.08.41 начала отход на восточный берег р. Ингулец, к исходу дня заняла оборону по восточному берегу р. Ингулец на рубеже Елизаветовка — Ясная Поляна. 18 августа дивизия основными силами, вышедшими из окружения, начала отход к р. Днепр, в конце дня приступила к переправе на левый берег в районе Красный Бургун и к концу 19 августа, закончив переправу, начала сосредоточение в районе Раденское — Костогрызово.

348 сп и 225 гап 51-й сд 15 августа вели бой в Николаеве в полном окружении. Вышедшая из окружения группа из 348 сп в составе командира и комиссара полка и 68 бойцов и командиров присоединилась к дивизии 19 августа. 21 августа присоединились выходившие из окружения через Александровку — Станислав — Херсон батальон 348 сп и группа из 225 гап. Командир 348 сп Мелехов Владимир Александрович и комиссар 348 сп Бартош Яков Антонович, потерявшие полк, были расстреляны 21 августа 1941 года по приговору военного трибунала 9-й армии.

На 22 августа 1941 года численность дивизии составляла 5862 человек, из них начальствующий состав — 697, младший начсостав и рядовые — 5165. Дивизия имела на вооружении 3453 винтовок, 128 автоматов ППД, 42 станковых и 73 ручных пулеметов, 25 минометов, 24 противотанковых орудий, 13 76-мм пушек, а также 280 автомашин, 26 тракторов, 1884 лошадей.

До 25 августа 51 сд оставалась в районе Раденское — Костогрызово, восстанавливая боеспособность частей. 25 августа, в соответствии с приказом штаба армии, заняла оборону по левому берегу Днепра на участке Алешки (исключительно) — Рыбальче, который обороняла до 30 августа включительно. 29 августа дивизией получено пополнение в количестве 2920 человек. За период 25-29 августа потеряно 13 человек убитыми и 37 ранеными.

31 августа дивизия в составе 23, 348 сп, 218 ап, 91 птд, 30 рб и 44 осб сосредоточилась в районе с. Большие Копани (ныне Херсонской области), к 1 сентября передислоцировалась в район села Чёрненькая. 2 сентября втянулась в бой против плацдарма противника в районе Каховки. В ходе совместно 3 сентября атаки 51, 176 и 296сд удалось уменьшить плацдарм противника, но общее продвижение составило всего около 1км и наступление было остановлено немецкими войсками. Потери 51сд составили 97 убитых, 394 раненых и 115 пропавших без вести. До 7 сентября совместно с другими частями каховского направления вела напряженные бои южнее Каховки. В ходе этих боев дивизия понесла серьёзные потери и в период с 8 по 15 сентября, продолжая вести напряженные бои, совместно со всеми войсками 9-й армии отходила на юго-восток.

С начала войны и по 10 сентября 1941 года 51-я сд потеряла 9190 человек личного состава, в том числе убитыми 828, ранеными 3620, пропавшими без вести 2683, пленными 369, по другим причинам (убывшими по распоряжениям командования и по приговорам военных трибуналов) — 1690. Конского состава потеряно 4199 лошадей.

На 15 сентября дивизия насчитывала 2987чел., 13 орудий, 6 орудий пто, 16 минометов, 27 пулеметов.

К исходу 14 сентября обороняла рубеж в районе села Агайман. На 15 сентября насчитывала 2385чел., 13 полевых орудий, 6 орудий пто. 15 сентября полки 51-й сд на автомашинах переброшены на левый фланг 9-й армии и 16 сентября атаковали противника, наступающего на Мелитополь.

17 сентября дивизия отошла на рубеж Елизаветовка (исключительно) — Терново — Александровка. 19 сентября отошла в район Песчаное (южная окраина Мелитополя) и заняла там оборону (без 23 сп и 1 дивизиона 218 ап). 20 сентября сосредоточилась на южной окраине села Новониколаевка и до 27 сентября находилась в армейском резерве в готовности наступать за левым флангом группы тов. Хорун.

28 сентября переброшена на правый фланг 9-й армии и 29-30 сентября, усиленная танками и артиллерией (без 23-го сп), вела наступление на Беловский — Весёлое. Не добившись успеха, 1 октября перешла к обороне. 23-й стрелковый полк 51-й сд с 1 октября 1941 года выведен из состава дивизии, переформирован в 23-й сп НКВД и до конца года действовал как самостоятельная единица в составе 9-й армии на самых ответственных участках фронта, а в январе 1942 переформирован в 23-ю отдельную мотострелковую бригаду фронтового подчинения. В 1942 году в составе 51-й сд действовал 23-й сп 2-го формирования.

1-2 октября общая стратегическая обстановка на южном крыле советско-германского фронта снова резко осложнилась и ухудшилась. Противник, наступая мощной ударной группировкой танковых и моторизованных соединений из района Днепропетровска в юго-восточном направлении, угрожает обходом правого фланга Южного фронта. 2 октября 51-я сд (без 23 сп, с 1 дивизионом 648 кап и ротой танков БТ) получила приказ немедленно начать отход и к утру 4 октября занять и прочно оборонять рубеж по восточному берегу реки Молочная севернее Мелитополя: Блюмштейн — Альтенау — Новофилипповка (исключительно). 5 октября последовал приказ немедленно начать отход на линию Рот-Фронт — Камышеватка, в дальнейшем отходить на рубеж Алексеевка — Андреевка.

Закончив к вечеру 5 октября отход отрядов прикрытия за основной оборонительный рубеж по восточному берегу реки Молочная, в ночь на 6 октября дивизия начала отход на промежуточный рубеж Рот-Фронт — Камышеватка, прикрываясь утром 6 октября заградотрядом и моторотой на рубеже западная окраина Орлов — западная окраина Аккермен. В первой половине дня 6 октября дивизия главными силами вышла в район Шпарау.

К 7 октября войска 9-й и 18-й армий Южного фронта, в том числе 51-я сд, оказались в плотном кольце окружения превосходящими силами противника. По направлению Бердянск (Осипенко) — Мангуш — Мариуполь 7-8 октября действовала моторизованная бригада войск СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер».

С утра 7 октября 51-я сд, во взаимодействии с частями 18А и 30-й сд, с рубежа Алексеевка — Андреевка пробивалась на Троицкое — Мангуш. За период боев в окружении связь с дивизией отсутствовала. Командир дивизии генерал-майор Цирульников П. Г. попал в плен, но вскоре бежал из лагеря и в ноябре 1941 года вышел в расположение советских войск, однако в феврале 1942 года был арестован по обвинению в преступном руководстве войсками и в потере управления ими и осуждён к 12 годам лишения свободы (в 1953 году реабилитирован).

10 октября остатки дивизии вышли из окружения: 263-й сп — в район станции Карань, остатки 348-й сп в составе 40 человек — в район Сталино, штаб дивизии — в район с. Покрово-Киреевка. 11-12 октября дивизия заканчивала сбор своих частей в районе Покрово-Киреевка. 15-16 октября совершала марш в район с. Дьяково, где произвела передачу личного состава и вооружения частям 30-й стрелковой дивизии.

Остатки управлений дивизии и её частей передислоцировались в район формирования резервов Южного фронта и приняли пополнение.

В середине ноября восстановившая боеспособность 51-я сд численностью 6753 человек была включена в состав ударной группировки Южного фронта (с 15.11.41г. — 37-й отдельной армии), созданной для нанесения контрудара на ростовском направлении. К 16 ноября 51-я сд, сосредоточившись на левом крыле 37-й армии на участке Должанская — поселок Коминтерна, должна была действовать на широком фронте в направлении Бирюково, имея целью сковывать силы противника.

В 9 часов утра 17 ноября войска Южного фронта после 30-минутной артиллерийской подготовки перешли в наступление. В первый день наступления 51-я сд овладела Дарьино-Ермаковский, продвинувшись на 16-18 км. На второй день имела незначительное продвижение, войдя в боевое соприкосновение с частями 16-й танковой дивизии противника южнее Дарьино-Ермаковский. 23 ноября овладела Большекрепинской, её передовые части, переправившись через реку Тузлов, заняли Почтовый Яр.

В течение 26 ноября в составе ударной группы 37-й армии, передвинувшись к югу, сосредоточилась на фронте Савченко — Генеральское и начала наступление на Валуевский и далее вдоль реки Самбек с задачей не допустить отхода ростовской группировки противника на запад и северо-запад. Эту задачу ударной группе в полной мере выполнить не удалось: противник избежал окружения. В дальнейшем ударная группа, в том числе 51-я сд, развивала преследование противника в западном направлении, следуя уступом по отношению к 9-й армии, в состав которой она и вошла в ночь на 1 декабря. 2 декабря, с выходом на реку Миус, фронт стабилизировался. Наши войска предприняли несколько попыток прорвать оборону врага на Миусе, но все они были отражены противником. Потери дивизии с 1 по 14 декабря составили 285 убитыми и 868 раненых, 1209 пропавших без вести.

1 января 1942 года 9-й армия, в том числе 51-я сд, была выведена в резерв фронта. На 10 января 42г. 51сд насчитыывала 6885чел., 24 станк, 128 ручн. пулеметов, 44 миномета, 15 полевых орудий. К 17 января переброшена на образовавшийся в ходе Барвенково-Лозовской операции южный фас Барвенковского выступа. С 27 января по 5 апреля дивизия, совместно с другими частями и соединениями 9-й армии, вела упорные наступательные бои за освобождение Славянска и Краматорска, однако освободить города советским войскам в этот период не удалось[.

7-15 мая 51-я сд принимала участие в частной операции по овладению районом поселка Маяки (ныне — Славянского района Донецкой области). Значительного успеха эта операция не имела, опорный пункт «Маяки» остался в руках противника. 15 мая наступление не имевшего успеха было решено прекратить. На 15 мая дивизия имела 7124чел. личного состава, 8 122мм, 22 76мм, 10 45мм орудий, 5 120мм, 49 82мм, 56 50мм минометов, 12 станк., 87 ручн. пулеметов.

Ранним утром 17 мая после артиллерийской и авиационной подготовки противник предпринял мощное наступление из района Андреевка на Барвенково и далее на Вел. Камышеваха, Мал. Камышеваха и из района Славянска на Долгенькая и далее на Изюм, Студенок с целью рассечь и уничтожить войска 9-й армии, затем окружить и уничтожить всю барвенковскую группировку советских войск Юго-Западного направления. Ослабленная в предыдущих боях, 51-я сд на направлении Долгенькая — Изюм сдерживала натиск двух пехотных дивизий противника, наступавших при поддержке авиации и 60 танков. До 11:00 шли бои в районе Никольского, а до вечера — в районе Адамовки. До 14:00 шли бои на основных рубежах, после чего части дивизии отступили на новые оборонительные позиции в районе Долгенькой — Голой Долины. Сюда также подошли три танковые бригады (12, 15, 121тбр) и части 5КК. Отход основных частей прикрывал гаубичный артполк, который не оставлял боевых позиций до 12:00. Переправы в районе Долгенькой — Голой Долины были удержаны совместно с частями 333-й стрелковой дивизии, не успевшими смениться после наступательной операции в районе Маяки.

18 мая противник возобновил наступление. Главные силы немецких танковых дивизий (до 100 танков) наступали на Изюм. Под напором превосходящих сил противника, части 30-й кавалерийской дивизий, остатки 51-й сд, 12-й, 15-й, 121-й танковых бригад с боями и большими потерями отходили к реке Северский Донец. В районе Студенок подразделения 51-й сд и 30-й кд при поддержке 15-й и 121-й тбр удержали небольшой плацдарм на правом берегу реки Северский Донец. Ожесточенные атаки пехоты и танков противника следовали одна за другой. С наступлением темноты наши войска оставили Банновское (Банное), Богородичное и переправились на левый берег Северского Донца по приказу командования лишь в ночь на 19 мая. Далее танковые части противника продолжили наступление вдоль правого берега реки Северский Донец. 19-20 мая поредевшие дивизии 9-й армии прижатые к Сев. Донцу к исх. дня переправились через Донец в районе Богородничное. Часть сил продолжала вести бои вместе с 5КК в района Базалевки. К исх. 20 мая остатки соединений 9А отошли за Донец. Переправа осуществлялась отельными группами бойцом и командиров в результате чего на берегу было брошено большое количество вооружения. Часть вооружения в последующих боях 20-29 мая удалось вывезти на сев. берег кавалеристами 5КК. Так в местах переправы 51сд было найдено и вывезено 291 винтовка, 10 ручн. пулеметов, 9 птр, 13 минометов.

На 20 июня дивизия насчитывала 9944чел., 4 122мм, 12 76мм, 15 45мм, 2 зен. орудий. 8 120мм, 60 82мм, 75 50мм минометов.

Утром 22 июня немецкие войска начали операцию по форсированию Сев. Донца зап. устья р.Оскол на участке 51сд. Оборона дивизии была разделена р.Оскол в месте ее устья. Два полка занимали оборону вост. устья и один сп западнее. Переправив до двух пп (здесь действовали части 97лпд и 101лпд) противник оттеснил 348сп на север овладев Лобачевкой и Красным Осколом. На данный участок фронта были переброшены части 106 и 81сд, а также 12тбр который с утра 23 июня предприняли наступление на занятый противником плацдарм. Из-за мощный ударов немецкой авиации и сильной поддержки артиллерией в течении дня добиться существенного перелома ситуации не получилось. Ввиду поражение частей 38А Москаленко и выхода танков противника в тыл наших войск оборонявшихся на Донце было решено отвести к утру 24 июня части 38 и 9А за р.Оскол. Прикрытие отхода должны были осуществлять части 5КК, 2 тбр и по одному полку от 81 и 106сд. На 4 июля дивизия после пополнения насчитывала 8299чел., 4 122мм, 12 76мм и 14 45мм орудий.

До 6 июля 51-я сд держала оборону в районе Студенок по левому берегу рек Оскол и Северский Донец. В ночь на 7 июля, по приказу командования, под прикрытием арьергардов 51-я сд оставила оборонительные рубежи и вместе с войсками 9-й армии начала отход на восток, вызванный тем, что к исходу дня 6 июля танковые соединения противника, охватывая фланг Юго-Западного фронта, достигли района Каменки (35 км юго-восточнее Острогожска), угрожая окружением и уничтожением войск Юго-Западного и Южного фронтов. Отход производился последовательно, по рубежам, днём и ночью (при температуре воздуха до 30-35 градусов в дневное время). Противник в этот период активности не проявлял, его авиация также не проявляла активности — ограничиваясь, в основном, разведывательной деятельностью. К 12 июля дивизия совершила переход протяженностью 150—180 км почти без потерь и, несмотря на усталость войск, являлась боеспособной и могла выполнять боевые задачи.

12 июля 51-я сд с 68-м гап вела арьергардные бои на южной окраине села Евсуг, сдерживая противника. К исходу дня 13 июля 51-я сд отошла в район села Новодеркул. В этот же день противник, развивая наступление танковыми дивизиями на правом фланге 37-й армии и отрезая пути отхода войскам 9-й армии, захватил Волошино, Красновку (атаковав управление тыла 9-й армии), Тарасовку (в 70 км юго-восточнее Новодеркул) и переправу через реку Глубокая в этом районе. В ночь на 14 июля 51-я сд совершала марш и 14 июля вышла в район слободы Рогалик, расположенной в 8 км восточнее Волошино и в 24 км западнее Миллерово. В этот же день танковые и моторизованные части противника завершили окружение войск 9-й и части сил 38-й армий, захватив в 10-30 км южнее и юго-восточнее Миллерово населённые пункты Верхнетарасовский, Криворожье, Курно-Липовка и другие.

14-15 июля части и подразделения 51-й сд разрозненно вели бои в окружении, пытаясь совместно с остальными войсками 9-й армии, прорваться в южном направлении. В эти дни дивизия понесла тяжёлые потери и была фактически уничтожена. Командир дивизии полковник Возовик П. В. и его заместитель подполковник Иванченко Д. А. пропали без вести. К 26 июля вышедшие из окружения и переправившиеся через Дон малочисленные и небоеспособные остатки 51-й сд сосредоточились на хуторе Бочановский (ныне восточная окраина Лопанки Целинского района Ростовской области), а к 3 августа передислоцировались в район села Успенское Краснодарского края.

В начале августа остатки личного состава 51-й сд были переданы другим частям и соединениям Закавказского фронта, а 165-й озад 51-й сд 9 сентября обращен на формирование 591-го зенап.

28 ноября 1942 года 51-я стрелковая дивизия была расформирована окончательно.