Сформирована в июле 1941 года в Северо-Кавказском ВО в районе Краснодара. В составе дивизии 141-й, 154-й, 156-й кавалерийские полки.

В середине августа 1941г. по приказу командующего 51-й армией, изданному после выхода немецких войск на западный берег Днепра в район Каховки, дивизия осуществляет противодесантные задачи. В начале августа располагается в районе Айбара.

После начала 24 сентября наступления немецкого LIVAK на Перекопе дивизия была передислоцирована в район Будановки в ближайший резерв 9СК оборонявшегося на Перекопе. К вечеру оборона 156сд на Перекопе была прорвана и командование спланировало на утро 26 сентября контрудар по прорвавшейся к Армянску 73 и 46 пехотным дивизиям. 42кд заняли оборону перед Армянском с юго-востока.

План боя на следующий день 27 сентября оставался тем же: два охватывающих Армянск удара, сходящихся у Перекопского вала. До рассвета, в темноте, без выстрела 42-я кавдивизия ворвалась в Армянск, и только на улицах заговорили ее 45-миллиметровые пушки. Утром Армянск был отбит, но во второй половине дня противник перешел в контрнаступление и вернул Армянск. После налета на Армянск дивизия потеряла более пятисот лошадей. В кавалерийской дивизии остались исправными всего два орудия.

Ночью был получен приказ командующего 51А Ф. И. Кузнецова об отходе на Ишуньские позиции. 42-я кавдивизия вышла в резерв армии.

Оборона Перекопского перешейка октябрь 41г.

«Группа полковника Глаголева» действовавшая за 172-й дивизией состояла из отдельного мототанкетного полка, одного полка 154кп, двух кавполков (149-го и 151-го), 55-го бронетанкового эскадрона, и артпарка 40-й кавдивизии. 141-й кавполк находился в районе Симферополя в противодесантной обороне. Мототанкетный полк (командир подполковник Гренадеров, бывший начальник АБТС 157-й дивизии) насчитывал один батальон мотопехоты (около 300 человек на грузовиках) и два батальона по 25 танкеток устаревших типов.

18 октября противник начал штурм Ишуньских позиций. К 20 октября оборона наших войск в межозерном дефиле была прорвана и противник прорвав оборону 172сд на р. Чатарлык продвигался в южном направлении. 21 октября 42кд нанесле контрудар вместе с мототанкетным полком в составе 50 танкеток и 398 бойцов на приморском участке в деревни Средний Сарай. Атака была оказалась не совсем удачной. Наши войска были вынуждены отойти.

Противник ввел на приморском фланге 50пд, которая продолжала продвигаться на юг. Атаки кавалерийской группы в составе 40, 42 и вскоре подошедшей 2кд, а также 5тп перелома в ситуацию не вносили. К 23 октября к району боев стали подходить части Приморской армии переброшенной из Одессы. К исходу 23 октября части 42кд вместе с 5тп занимали оборону на крайнем левом фланге примыкающим к морю в 1,5 км южнее Онгар-Найман. 24 октября части 40 и 42кд при поддержке 54сп из состава 25сд вновь атаковали противника. Удалось отбить с. Онгар-Найман и немного продвинуться на север.

С 26 октября противник ввел в бой новую 170пд. Оборона Приморской армии развалилась. Части 40 и 42 кд на приморском фланге были вынуждены отступить в район д. Семен и Кирент. 28 октября части Приморской армии начали отступать на юг. К этому времени организованного фронта обороны уже не существовало. Понесшие большие потери дивизии армии могли лишь создавать отдельные очаги сопротивления чтобы задерживать части противника. Манштейн дабы отрезать Приморскую армию от Симферополя и Севастополя создал из различных моторизованных частей 11А т.н. моторизованную бригаду Циглера, которая по плану должна была захватить Симферополь и повернув на запад отрезать части Приморской армии выйдя к морскому побережью. С фронта преследование осуществляли свежая 132 и 50 пд противника.

31 октября 1941 года 42 кавалерийская дивизия уже в составе Приморской армии вынуждена была отходить к Симферополю и в этот день была в 35-40 км севернее города. Из-за перехвата противником 31 октября дороги Симферополь-Бахчисарай Приморская армия была вынуждена отходить в Севастополь через Алушту и далее по приморскому ш.. Тем временем противник начал штурм города с северного направления. Однако бригады морской пехоты, составлявшие костяк обороны Севастополя смогли продержаться до подхода по ялтинскому шоссе частей Приморской армии, которые значительно усилили сухопутную оборону. В их составе были и остатки 42кд.

6 ноября 1941 года 40 и 42 кавалерийским дивизиям на марше была задача занять оборону рубежа: Саватка — в. 302,8 — г. Самналых. Примерно в те же дни задача 40 кавалерийской дивизии была прикрывать дорогу через перевал Бечку (между долиной Бельбека и Байдарской долиной) вместе с бойцами строительного батальона, занятого на строительстве Дальнего рубежа и части 262-го полка майора Рубцова.

К исходу 9 ноября Приморская армия закончила сосредоточение войск в районе Севастополя. Сюда же и прибыла 40 кавалерийская дивизия. С 10 ноября командование сухопутными войсками в Севастополе было возложено на командующего Приморской армией генерал-майора И. Е. Петрова. Севастопольский оборонительный район был разделен на четыре сектора. Первый сектор ограничивался справа берегом моря, слева — разграничительной линией юго-восточная окраина Севастополя, высота 555,3. Комендантом сектора был командир 42-й кавалерийской дивизии полковник П. Г. Новиков. Обороняли сектор 383-й стрелковый полк, 42-я и 40-я кавалерийские дивизии; поддерживали 12 орудий береговых батарей Б-19, Б-18 и Б-35.

12 ноября 1941 года 42-я кавалерийская дивизия была расформирована из-за огромных потерь , а оставшимся ее личным составом доукомплектована 40-я кавалерийская дивизия.