19 июля 1941 года Государственный Комитет Обороны СССР принял постановление № ГКО-207сс «О формировании новых дивизий». Согласно этому постановлению в г. Череповец АрхВО к 30.07.41г. должна была быть сформирована 286 стрелковая дивизия. 15 августа была укомплектована личным составом и вооружением.

В конце августа дивизия отправилась на фронт. Дивизия должна была задержать продвижение противника в районе Тортолово. К 5 сентяря дивизия должна была прибывать в расположение 48А.

В конце августа 41г. получила приказ о переброске на Ленинградский фронт. Задача поставленная дивизии была остановить наступающего противника на рубеже Тортолово-Мишкино-Вороново. С 6 по 11 сентября дивизия отбивала атаки противника. С 9 сентября вступила в бой на рубеже Михайловский, Сиголово, Карбусель. 11 сентября штаб дивизии находящ. в Домео отдыха зап.. Вороново был атакован танками противника, в результате чего командир дивизии и комиссар были убиты, а нач. штаба тяжело ранен. Части дивизии потеряли управление и под ударами танков 996 и 994сп были расстроены. 998сп отошел более организованно. Новому командованию 13 сентября удалось собрать большую часть 996 и 994сп и вновь организовать оборону.

В ноябре 41г. после того как 4гвсд, 294сд, 311сд убыли на другие участки Волховского фронта и Волоколамского направления их участки были заняты 286сд, растянувшей свой фронт на 22,5км. Дивизия была далеко не полного состава и испытывала недостаток вооружения. С 15 ноября на участке дивизии перешла 223пд противника. В течении 2-х суток продолжались ожесточенные бои, но дивизии удалось отразить его наступление. 21-22 декабря подтянув свежие резервы немецкие войска вновь перешли в наступление. Дивизия была несколько потеснена, но контратакой положение было восстановлено.

С декабря 41 по августа 42г. дивизия занимала жесткую оборону на прежнем рубеже.

27 августа перешла в наступление в направлении Синявино. В результате упорных боев дивизия овладела Вороново. 3 сентября перешла к обороне.

19 марта 43г. вновь перешла в наступление в районе оз. Барское. Удалось продвинуться на 1,5км. 29 марта перешла к обороне. 11 апреля 5гпд врага контратаковала чтобы вернуть утерянные позиции. Вводом в бой резерва положение было восстановлено.

В ночь на 21 июля 43г. сдав свой участок 256 и 378сд вышла в резерв 8А, сосредоточившись в районе раб. пос. 8. После приведения себя в порядок стала готовиться к наступлению в условиях лесисто-болотистой местности.

15 августа перешла в наступление и овладела рядом опорных пунктов противника, форсировав р. Назия. Затем вновь выведена во второй эшелон для боевой подготовки.

16 и 17 января 44г. погрузившись в эшелоны на ст. Войбокало была переброшена в район Мал. Вишеры. Войдя в состав 6СК 59А совершила марш до Новгорода. 25 января была введена в прорыв в 20км зап. Новгорода. С 23 января по 22 февраля преодолевая сопротивление противника продвинулась на 160км (овладела множеством населенных пунктов, в том числе крупным жд узлом Батецкая). 26 февраля выведена во второй эшелон.

К 3 марта сосредоточилась в районе Бол. Руня Гдовского района, а 8 марта отправлена эшелонами в Ленинград в резерв Ставки. Совершив переезд по жд из Ленинграда в район Калинина. Здесь к 18 марта выгрузившись на ст. Лисий Нос войдя в состав 115СК 23А. 2 апреля сосредоточилась в районе Калинина войдя в 124СК 21А. Пополнившись личным составом и вооружением к 21 апреля выгрузилась на ст. Дорогобуж. 30 апреля погрузившись в составе 109СК 21А вновь была переброшена в район Ленинграда на ст. Гатчино. Здесь в течении мая дивизия готовилась к боевым действиям на Карельском перешейке. В полках были сформированы штурмовые батальоны и штурмовые взводы для штурма финских укреплений. Пехота ежедневно училась блокировке и взятию дотов и дзотов, взаимодействию с артиллерией, танками и сау. Были построены учебные оборонительные полосы и инженерные заграждения по типу финских.

С 2 по 7 июня совершила марш в район Дибуны. К 9 июня сосретоточилась на исходных позициях для наступления. Дивизия входила во второй эшелон 109СК. 10 июня наши войска перешли в наступление. Вечером 10 июня была введена в бой на правом фланге корпуса содействуя 72сд в захвате Калломяки. Форсировав р. Сестра овладела Тулокас, а затем Келломяки. развивая наступление дивизия вышла к р. Райволанд-Йоки, но форсировать ее не удалось из-за плотного огня с противоположного берега. 12 июня дивизия вышла к мощному узлу сопротивления Кутерселькя, хорошо оборудованным в инженерном отношении. Имелось минное поле, проволочный забор в 5-6 кольев, пт ров, пт надолбы, линии траншей с дотами и жб колпаками.

До 14 июня дивизия вскрывала характер оборонительных сооружений. С утра 14 июня начался штурм финского узла обороны. Вся дивизионная артиллерия была выкачена на прямую наводку. Боевой порядок был построен в три эшелона. Артподготовка не смогла подавить все огневые точки и средства. Пехота была встречена шквальным огнем. Вновь наша артиллерия начала обработку огневых точек. Взаимодействуя с танками бойцы 994сп мелкими группами стали просачиваться через заграждения в траншеи врага, где завязали ближний бой. Решительным штурмом 994сп захватил Кутерселькя и прорвал вторую линию обороны противника. 998сп был введена для развития успеха и к исходу дня овладел Мустомяки. Оставив два батальона для прикрытия занятого опорного пункта наши войска стали развивать прорыв в глубину. Фины опомнившись после потери узла обороны организовали контрудар на Кутерскеля с применением танков и авиации стремясь отрезать наши прорвавшиеся части. Смяв о отбросив вводившиеся в прорыв части 72сд и оставшиеся в Кутурскеля 2 батальона дивизии противник занял вновь свой опорный пункт. Возникла угроза окружения вошедшей в прорыв дивизии. Была организована контратака с тыла частями 286сд с танками и с фронта 72сд и вновь овладеть этим ОП.

Возобновив наступление дивизия завязала бой за третью линию обороны финнов. Наступая вдоль жд дивизия форсировала Перо-Йоки, блокируя и подавляя доты и дзоты дивизия прорвала линию Маннергейма преследуя противника на Выборг. Овладев ст. Ляйпесуо наши войска завязали бои за ст. Кямяря. Обойдя ее с севера и ю-з после ожесточенных боев овладели эти важным узлом. Утром 20 июня дивизия завязала бои за Выборг. По новому распоряжению дивизия повернула на север и вышла на рубеж Маннила, мост через Перо-Йоки, оз. Суо-Лампи. Здесь дивизия вновь встретила мощную оборонтельную линию. Блокируя доты и дзоты бойцы дивизии шаг за шагом продвигались вперед. Узел обороны Манникал и ст. Тали были взяты. Затем дивизия наступала на с-з от Тали и вышла к 23 июня к зап. окраине оз. Лейтимо-Ярви. Однако к этому времени дивизия понесла уже большие потери. Закрепить успех не удалось. Прорвавшиеся групу наших войск были уничтожены. 24 июня дивизия была выведена во второй эшелон корпуса.

В июне 44г. за успешные действия на Карельском перешейке дивизия получила почетное наименование "Ленинградская".

После понесенных потерь дивизия нуждалась в отдыхе и пополнении. Но получив пополнение соединению не жали времени для сколачивания подразделений. Уже в начале июля дивизия вновь была выдвинута на фронт на Карельском перешейке. 7 июля вновь перешла в наступление в районе Ихайтала. Большого успеха операция не имела и дивизия приступила к оборонительным работам. В конце июля выведена во второй эшелон. 20 августа вновь заняла первый оборонительный рубеж.

Тем временем 1 августа президент Финляндии Рюти ушёл в отставку. Рюти лично давал Гитлеру в июне 44г. обещание не заключать сепаратный мирный договор с СССР. Новым президентом Финляндии стал Маннергейм. 25 августа финны запросили у СССР условия прекращения боевых действий. 4 сентября вступил в силу приказ финского главного командования о прекращении боевых действий по всему фронту. 19 сентября в Москве было подписано Соглашение о перемирии с СССР и Великобританией, действовавшими от имени стран, находящихся в состоянии войны с Финляндией.

К началу сентября 44г. дивизия насчитывала 5321чел., 12 122мм, 40 76мм, 15 45мм орудий, 17 120мм, 38 82мм, 56 50мм минометов, 107 автомашин.

В 2 часа 20 сентября финские войска начали отвод своих войск перед участком дивизии. Утром финские саперы разминировали свои минные поля. 22 сентября дивизия выступила маршем к гос. границе 40г., куда вышла 23 сентября. Выйдя к границе дивизия приступила к обородованию оборонительного рубежа. Финские войска в свою очередь расположились по свою сторону границы приступив выставив на границе дозоры.

На протяжении октября-ноября 44г. дивизия находилась на границе возводя оборонительные сооружения. 6-8 декабря погружена в жд эшелоны на ст. Выборг и направилась по жд в г. Жешув в Польше, где вошла в состав 1УкрФ. К 29 декабря 44г. перевозка была закончена. В течении декабря в новом районе сосредоточения полки проводили регулярные учения по отработке тактики наступательного боя. К 7 января 45г. сосредоточилась в районе Венглярка во втором эшелоне 59А.

13 января 45г. после прорыва обороны немецких войск на Сандомирском плацдарме выдвинулась маршем в составе 115СК 59А в район прорыва. 15 января введена в прорыв с рубежа Горыславице-Вислица. На р.Шренява встретила хорошо оборудованную оборону противника. Выявив что оборонительная линия заполнена не полностью используя складки местности решительной атакой даже без арт. подготовки прорвала оборону врага в двух наиболее слабо насыщенных огневыми средствами участками. Потери при прорыва обороны на р. Шренява составили всего 9 убитых и 19 раненых. Развивая наступление в глубину поставила противника под угрозу окружения расширив прорыв до 10км. по фронту и 15-18 в глубину. К 18 января вышла к новому рубежу обороны с-з Кракова. Преодолев траншеи, пт рвы и забор из колючей провлоки 996сп ворвался в оборону врага и отразил его контратаки. Смятые и деморализованные немецкие части стали в панике отходить к 23 января заняв промышленные центры Верхне-Силезского промышленного района Цензовице, Щаково развивала наступление в направлении Катовице. К 25 января вышла к р.Пшемша на которой был сильный оборонительный рубеж прикрывавший Силезский пром. р-н.. Построив свой боевой порядок в три эшелона атаковала эту оборонительную линию и прорвав вышла к г. Бжезинка перерезав дорогу Сосновец-Освенцим. Потери за 25 января составили 30 убитых и 150 раненых. Прорыв этой оборонительной линии обеспечил ввод в прорыв других соединений корпуса и полное овладение важным Силезским оборонительным районом, за что дивизия была награждена 19 января Орденом Красного Знамени.

Подтянув тылы во втором эшелоне 286сд двинулась вперед и 31 января переправлялась через Одер заняв оборону на противоположном берегу в районе Рудвелер, Ратибораммер. В начале февраля 45г. на занятый нашими войсками плацдарм последовали мощные контратаки врага. Несмотря на то, что соседние части подаваясь панике будучи сбитыми со своих позиций начали отход 286сд стойко удерживала свои боевые позиции. Умелыми действиями и мощным огнем нашей артиллерии вклинившиеся части противника были уничтожены.

9 февраля сдав свои позиции передислоцировалась в район Краузенау, Гаулау войдя в состав 118СК 21А. 14 февраля перешла в наступление овладев г. Ванзен, однако дальнейшие атаки на Ульче и Чаншвиц были немцами отбиты. Приспособив каменные постройки как огневые точки немецкие войска держали здесь упорную оборону. С 20 февраля перешла здесь к обороне, занимая ее до 8 марта когда была выведена во второй эшелон.

16 марта после боевой подготовки заняла рубеж в районе Эндерсдорф с которого после 30мин. артподготовки перешла в наступление. Противник встретил нашу атаку сильным огнем и заставил залечь. Преодолевая упорную оборону и отчаянные контратаки немецких войск к вечеру полки овладели Штригендорф. Наши части испытывали затруднения в боеприпасах для артиллерии и минометов, что сказывалось на успехе наступления. Развивая наступление к 23 марта вышла к Дейч-Егель продвинувшись на 13км.. 28 марта вновь выведена во второй эшелон в район Бухельсдорф теперь уже 59А.

5 апреля сменила 285сд в районе Хейдерсдорф. В течении апреля 45г. занимала здесь оборону. В полосе дивизии была произведено выселение местного немецкого населения за 25км полосу от линии фронта.

Утром 8 мая был обнаружен отход противника с занимаемого рубежа. Немедленно приступив к преследованию по направлению дивизия взяла к 10 мая более 2000 пленных и к 11 мая вышла к р. Лаба в районе Градец Кралове в Чехословакии. Всего было взято до 5000 пленных. Оставшиеся дни дивизия занималась прочесыванием лесов и сбором трофеев.

В середине мая передислоцировалась в район Регенсдорф. Во исполнении директивы Ставки от 29 мая 45г. с 3 по 28 июня 45г. дивизия была расформирована.