19 июля 1941 года Государственный Комитет Обороны СССР принял постановление № ГКО-207сс «О формировании новых дивизий». Согласно этому постановлению в г. Кострома к 12.08.41г. должна была быть сформирована 285 стрелковая дивизия.

17 августа дивизия отправилась на фронт. 21 августа дивизия заканчивала разгружаться на ст. Мурманские ворота с-в Волхова. К 23 августа разгрузились последние эшелоны из состава дивизии. Первые дни противник наносил авиаудары в районе Волховстроя, где располагались позиции дивизии. 27 августа поступил приказ выдвинуть два батальона в район Кириши.

Заняла позиции северо-западнее Киришей у Посадникова Острова. Первые атаки противника 2-3 сентября частей 11-й пехотной дивизии в ходе немецкого наступления на Кириши были отбиты дивизией. 9 сентября 41г. переходит в наступление на Кириши вместе с 311сд. Удалось занять Ларионов остров, но из-за сильного налета немецкой авиации наше наступление пришлось прекратить. 10 сентября продолжила наступление на Посадников остров. Вышла к вечеру к сев. окраине поселка но была встречена сильным пулеметным огнем. 11 сентября наступление продолжилось. Посадников остров был окружен и бойцы ворвались в поселок, однако ответной контратакой выбиты. Тяжелая обстановка на участке 18мд, оборонявшейся здесь, описывалась в дневниках Леееба и Гальдера. На помощь дивизии был направлен пехотный полк из Новгорода. Бои в районе Посадникова острова продолжались до конца сентября 41г..

С утра 24 октября 41г. началось наступление противника на Волхов. В первый же день наступления немецким войскам удаётся потеснить дивизию на 5-10 километров в сторону Оломны и вынудили её отступать по лесам и болотам в направлении Оломна — Войбокало. В ноябре 1941 года дивизия дислоцируется в районе нас.п. Бабаново. Положение стрелковых полков дивизии было тяжелым: сил для активных действий оставалось мало. У немцев их тоже было немного. Обе стороны все бросили под Тихвин, на главное направление развернувшихся боев. В полосе обороны дивизии сплошной оборонительной линии не было. Впереди располагались лишь небольшие по численности передовые заставы: отделение, максимум взвод.

К 10 ноября 1941 года остатки дивизии оставили с боем деревню Залесье и закрепились в деревне Чернецкое, где в конце концов с помощью 122-й танковой бригады остановила немецкое наступление. 25 ноября свои правым флангом веда бой с батальоном противника поддержанным танками в районе Хотовская горка. Под воздействием противника правый фланг отошел на 1,5км юж. Залесье. Дальнейшее продвижение врага было остановлено. Один из полков дивизии (1017-й) отступил к Волхову и принимал непосредственное участие в обороне Волхова. С 18 ноября 1941 года переходит в наступление в общем направлении Войбокало — Кириши. На 18 декабря 1941 года дивизия ведёт бои в районе Хотовской Горки, на 23 декабря 1941 года уничтожает противника в Хотово, имея задачу наступления на Криваши и Глажево, на 24 декабря 1941 года имеет задачу овладеть Глажево, в дальнейшем наступать за 3-й гвардейской стрелковой дивизией, на 25 декабря 1941 года имеет задачу уничтожить противника в Криваши, в дальнейшем наступать на Лаховы и к исходу дня сосредоточиться вместе с 3-й гвардейской стрелковой дивизией в Оломне для наступления на Погостье.

Дивизия переходит в наступление 28 декабря 1941 года из района Бараки Западные в направление Погостья. К 30 декабря 1941 года дивизия передовыми частями вышла к железной дороге Кириши — Мга в 2 километрах юго-восточнее станции Погостье и с этого момента надолго завязла там в боях. 31 декабря 1941 года дивизия перерезала железную дорогу и начала пробиваться на Кондую. 6 января 1942 года дивизия ещё более расширила прорыв у разъезда Жарок, однако, части дивизии были отброшены обратно за дорогу, при этом 1015-й стрелковый полк попал в окружение, пробившись к своим оставил противнику своих раненых бойцов в количестве 244 человека. 14 января 1942 года дивизия сумела овладеть разъездом Жарок, но была выбита и отошла. 24 января 1942 года предпринимает попытку наступления на Погостье. Ведёт непрерывные бои с большими потерями за полотно железной дороги и разъезд Жарок до весны 1942 года. На 11 марта 1942 года насчитывает в своём составе только 625 активных штыков. Наконец 13 марта 1942 разъезд был взят. На 11 апреля 1942 года в дивизии имелся только 41 % от штатной численности.

Весь 1942 год и большую часть 1943 года дивизия ведёт бои приблизительно в том же самом районе. Камнем преткновения для дивизии стала деревня Дубовик Киришского района, попытки штурма которой дивизией предпринимались в течение полутора лет. После оставления немецкими войсками плацдарма в Киришах, на правом берегу Волхова, дивизия вместе с другими соединениями армии была передвинута южнее, на восточные подступы к Чудово. В октябре 1943 после отхода немецких войск из выступа в районе Киришей переходит в наступление. Однако бой 6-10 октября успеха дивизии не принесли.

С января 1944 года участвует в Новгородско-Лужской наступательной операции, преследуя со второй декады января 1944 года войска противника, отходящие от Чудово — Любани, к концу января 1944 года выведена в резерв армии, вновь приступила к наступательным действиям с середины февраля 1944 года, наступая из района северо-западнее Шимска в направлении на Сольцы — Порхов, частью сил 26 февраля 1944 года участвовала в освобождении Порхова и в начале марта 1944 года вышла на подступы к Пскову, где упёрлась в рубеж «Пантера». Предпринимает попытки штурма рубежа, так 31 марта 1944 года в 8 часов, после артиллерийской подготовки, продолжавшейся 1 час 10 минут, дивизия, силами 1013-го и 1017-го полков, атаковала противника на участке Алхимово — Трегубово. За два часа упорного боя им удалось ворваться в первую траншею и частью сил форсировать реку Многа. С тяжелейшими боями в следующие дни дивизия медленно продвигалась вперёд и до 3 апреля 1944 года вклинилась в оборону противника на 4 километра по всей полосе наступления, дальнейшее продвижение оказалось невозможным.

С 17 июля 1944 года наступает в ходе Псковско-Островской операции, прорывает вражескую оборону по реке Великая южнее Пскова. В ходе Тартуской операции наступает в направлении Выру, где ведёт тяжёлые бои — Валга. 27 августа 1944 года дивизия освободила Апе. В сентябре 1944 года в ходе Рижской операции, вновь действует в составе 54-й армии, вышла к укреплённому рубежу «Сигулда».

11 октября 1944 года выведена из боёв, прибыла для погрузки на станцию Плявинас, переброшена в Волковыск. 7 ноября 1944 года была направлена в Шервинд (Восточная Пруссия) на 3-й Белорусский фронт, но уже 30 ноября 1944 года снята с позиций и переброшена в Польшу, где дислоцировалась в 20 километрах от Сандомирского плацдарма. До 12 января 1945 года в дивизии велась боевая учёба и подготовка к предстоящим боям.

С 13 января 1945 года дивизия совершает марш за наступающими частями первого эшелона 1-го Украинского фронта и вступила в бой вторым эшелоном в ходе Сандомирско-Силезской наступательной операции. Вступает в бой в последние дни второй декады января 1944 года приблизительно в районе Заверце на реке Варта, наступает к Одеру севернее Катовиц, ведёт бои за станцию Лоза, 27 января 1945 года участвовала в освобождении Бендзина и Домброва-Гурнича, частью сил в освобождении Челядзи, 28 января 1945 года в освобождении Хожува, форсировала Одер севернее Оппельна. С 15 марта 1945 года принимает участие в Верхне-Силезской операции, наступает из района северо-западнее Оппельна вслед за танковыми частями, формирует внутреннее кольцо окружения немецких войск юго-западнее Оппельна и уничтожает окружённую группировку противника. В ночь на 7 апреля 1945 года дивизия заняла оборону под Штригау.

В мае 1945 года дивизия принимает участие в Пражской операции, наступая в направлении Яромержа.

12 мая 1945 года дивизия была отведена в район города Ланденсхут, где и закончила войну.