19 июля 1941 года Государственный Комитет Обороны СССР принял постановление № ГКО-207сс «О формировании новых дивизий». Согласно этому постановлению в городе Боровичи ЛВО к 30.07.1941 г. должна была быть сформирована 281 стрелковая дивизия.

Формирование дивизии началось еще 10 июля. Костяк дивизии составили Ленинградцы. 18 июля прибыл командный состав дивизии. В конце июля дивизия приступила к полковой учебе, практика стрельбы из винтовок, пулеметов и минометов. 31 июля 1941 года приняла присягу 7 августа дивизия выступила на фронт. К 13 августа сосредоточилась в районе ст. Сиверская.

В середине августа 1941 г. враг упорно рвался к Ленинграду с севера через Карельский перешеек (финские войска); с запада — через Котлы, Копорье, Петродворец; с юга — через Красногвардейск (Гатчину), Пушкин, Пулково; с юго-востока — через Любань, Тосно, Колпино. Советские войска под натиском превосходящего противника вынуждены были 16 августа оставить Кингисепп. Командование Северо-Западного направления бросило навстречу врагу 1-ю дивизию народного ополчения, 1-ю танковую, 281-ю стрелковую дивизии и учебный полк Ленинградских бронетанковых курсов. 12 августа 1941 года в основном заняла оборону на участке Большое Заречье-Замостье, Михковицы — Кривое полено — Михайловка, с 16 августа 1941 года начала наступательные бои, будучи подчинённой Кингисеппскому участку обороны. К 15 августа заняла оборону на рубеже Пружицы, М. Вруда во втором эшелоне. 16 августа противник прорвал оборону 1гвлдно и 1тд и атаковал позиции 281сд. Оборона дивизии была также прорвана и немецкие войска стали продвигаться вдоль жд в направлении Волосово. Разрозненные части дивизии отступили на север в район Черковицы. 17-19 августа 1941 года ведёт почти безуспешное наступление в районе Тешкова, ответным огнём частично была рассеяна, затем отходила к Финскому заливу.

С 5 сентября 1941 года заняла оборону на рубеже Порожки — Гостилицы по берегу реки Чёрная. С возобновлением немецкого наступления на Ленинград в сентябре 1941 года, дивизия была оттеснена через Гостилицы к западу от Ленинграда, в район Ораниенбаума, где она находится на плацдарме до конца октября 1941 года. Ведёт бои в районе деревни Порожки (с 291-й пехотной дивизией), которую 8 сентября 1941 года захватил противник, сумела отбить деревню и закрепиться там. В том районе вела бои совместно с 1-м курсантским батальоном, сформированным на базе Ново-Петергофского военно-политического пограничного училища.

В октябре 1941 года дивизия переправлена в Ленинград, где к 25 октября 1941 года была сосредоточена у переправ на Невский пятачок. Переправлялась ли дивизия туда установить не удалось. В декабре 41г. после доукомплектования в резерве ЛенФронта в ноябре 1941 года дивизия совершила марш через Ладожское озеро войдя в состав 54А. Вела бои в районе Погостья. 13 декабря 1941 года дивизия сосредоточилась в районе Рабочего посёлка № 8 и 15 декабря 1941 года перешла в наступление на Погостье, ведёт бои с упорно сопротивляющейся 269-й пехотной дивизией, 17 декабря 1941 года взяла в населённый пункт, организовала там круговую оборону, но 19 декабря 1941 была выбита из него. 20 декабря 1941 года, поддерживаемая 882-м артиллерийским полком вновь наступает на Погостье, 22 декабря 1941 года вместе с частями 122-й танковой бригады выбила врага из деревни Погодры, ведёт бои за Малуксу.

На 27 декабря 1941 года дивизия перерезает железную дорогу в 2 километрах северо-восточнее Погостья, одним полком ведёт наступление в районе развилки дорог в 3,5 километрах северо-восточнее станции. 28 декабря 1941 дивизия отброшена за железную дорогу. С 31 декабря 1941 года дивизия атакует Погостье с северо-запада, на 10 января 1942 года продолжает атаки совместно с 3-й гвардейской стрелковой дивизией.

С 13 января 1942 года началась Любаньская наступательная операция и в рамках неё дивизия ведёт бои в районе Погостье до 3 февраля 1942 года, после чего сдала свой участок (а также оставшийся личный состав и материальную часть) 177-й стрелковой дивизии, выведена из боя и до марта 1942 года фактически формируется заново.

2 марта 1942 года вышла в район 2 километра юго-восточнее деревни Малукса и приняла участок обороны у 80-й стрелковой дивизии. C 9 марта 1942 года c 8.00 утра, части дивизии вновь перешли в наступление из района 1-1,5 километра юго-западнее Погостья, и под давлением дивизии противник начал отход на участке её наступления. Уже 11 марта 1942 года продвижение дивизии было остановлено; на этот день в ней насчитывалось 1469 активных штыков. На 16 марта 1942 года дивизия ведёт бой за овладение дороги Шала-Кондуя. Против советских частей в том районе действовали 96-я пехотная дивизия, 223-я пехотная дивизия и прибывщая из Франции 5-я горнострелковая дивизия. В течение апреля-мая 1942 года дивизия пытается наступать на Любань без особых успехов. В мае 1942 года в дивизии было только 32 % от штатной численности. После доукомплектованияв августе 42гг. занимает оборону по р. Тигода на рубеже Смердыня-Дидвино. Занимала здесь оборону до ноября 43г.. Дважды в сентябре 42г. и в феврале 43г. наступала на Смердыня, но неудачно.

10 февраля 1943 года при поддержке 124-й танковой бригады наступает в ходе частной Смердынской операции, ведёт наступление из района южнее Виняголово. Небольшие успехи были достигнуты, однако немецкие 96-я, 121-я и 132-я пехотные дивизии восстановили положение.

В декабре 43г. выведена на доукомплектование в составе 115СК 54А.

16 января 44г. перешла в наступление в составе 115СК в полосе Егроьевка, Дидвино. Прорвав сильно укрепленную оборону противника овладевает ОП Ляды, 28 января после 12 дневных боев овладевает Любанью. За овладение Любань. дивизии присвоено почетное наименование "Любанской".

До 8 февраля преследуя отходящего противника овладевает нп Оредеж. К 23 февраля продвигается к р. Луга, занимает южную окраину г. Луга и далее наступает на Псков. 23 февраля выводится во второй эшелон. Совершает марш в район Нарвы, но новым приказом выводится в резерв Ставки. В течении марта 44г. находится в районе Токсово, в апреде перебрасывается в район Калинина. В мае перебрасывается во Всеволжский районе под Ленинградом и готовиться к наступлению на Карельском перешейке. К 10 июня сосредотачивается в 2 км. вост. Черная речка во втором эшелоне 23А. В первом эшелоне наступала 318сд. 12 июня введена в бои с задачей при поддержке танков овладеть ОП Хартонен. Штурмовой б-н. 1062сп после трехчасового боя овладевает к утру 12 июня Хартоненом, а к исх. дня прорвав сильную оборону на рубеже Уконкорни-Раутнайнен овладевает Алатало, Маттила, Юкола, 1066сп отрезал противнику пути отход из Термолово на Кекрола. 13 июня вышла ко второй оборонительной полосе в районе Сиранмяки. Полоса обороны финских войск представляла собой 6 рядов надолбов, пт ров, Доты, траншеи с бетонированными пулеметными площадками, минные поля. 14 июня начался штурм второй полосы обороны. Стрелковые полки при поддержке 46огтп , 226тп, 938сап и 396сап овладевают ключевой высотой 171,0. Отразив контратаки противника продолжила наступление и к 20 июня овладев ст. Валкярви, Муомяки, Коварнен форсировала р. Салменканта и вышла к р. Вуокса.

21 июня начались бои за овладение плацдармом на р. Вуокса, однако из-за сильного огня противника захватить плацдарм не удалось. 30 июня сменена 381сд и отведена в тыл. Получив пополнение готовилась к боям и переправам через водные рубежи. 4-9 июля вновь введена бой для ликвидации плацдарма противника на р. Вуокса. С 10 июля вновь в резерве 23А.

К августу 1944 года ввиду близкого перемирия боевые действия закончила, До конца сентября 1944 года находилась в приграничном районе с Финляндией, 30 сентября 1944 года отведена в резерв.

По поступлении из резерва 16 октября 1944 года переброшена в Польшу в район Наревского плацдарма, сосредоточилась в районе Фидуры, Липня-Майорат, Осухово-Нове, с 22 декабря 1944 года совершает марш в 53 километра к месту развёртывания: Висьнево, Пшиймы, Блохы, Пожондзе, Обрыте, Псары, Точнабель, Шигувек.

С 14 января 1945 года наступает с плацдарма в первом эшелоне в ходе Восточно-Прусской операции, прорывает оборону противника севернее Пултуска, 16 января 1945 года частью сил участвовала в освобождении Пултуска, в течение января 1945 года наступает в общем направлении на Мариенбург. В ходе этого наступления только 1064-й стрелковый полк потерял половину своего состава, больше тысячи ранеными и убитыми.

C 31 января 1945 года совершает 40-километровый марш к Эльбингу, и развернувшись в боевой порядок вместе с 381-й стрелковой дивизией со 2 февраля 1945 года наступает на город с юго-востока, к исходу дня овладела Грунау. В ночь на 3 февраля 1945 года продолжила наступление, вошла на окраины города, однако, натолкнувшись на упорнейшее сопротивление, продвижения не имела, то же и 4 февраля 1945 года. С 9 февраля 1945 года, после перегруппировки, дивизия вновь пошла в наступление, и в тяжёлых городских боях, приняла участие во взятии Эльбинга 11 февраля 1945 года. В ходе боев были захвачены 3600пленных и огромные трофеи.

После этого, принимая участие в Восточно-Померанский операции. 6 марта введена в бой на Данцигском направлении на подступах к г. Прейсиш-Старгард. Преодолевая упорное сопротивление немецких вйоск овладела городами Пельпин, Диршау. Форсировав р. Радауне-Флис вышла к 26 марта к Данцигу и первой ворвалась внего. С 26 по 30 марта вела упорные бои в Данциге. Овладела южной и ю-в частью города, взяв 6 бастионов на окраине города. Штурмовым группам приходилось форсировать многочисленные каналы и водные преграды в городе, но имея опыт боев в Эльбинге бойцы действовали решительно и смело. В городе были захвачены огромные трофеи. Противник потерял в городе 4500убитыми и 1269пленными. Потери дивизии в боях за Данциг с 23 по 30 марта составили 1089чел. убитыми и ранеными.

1-2 апреля после овладения Данцигом наступала с ю-в окраин города в направлении Нойендорфа. 3 апреля выведена во второй эшелон. Получила 270чел. пополнения. С 5 апреля ведет тяжелые бои в районе Готтсвальде. 7-8 апреля очищает Готтсвальде от противника. 9 апреля противник после мощного огневого налет перешел в контратаку при поддержке 8 танков. Смяв батальон 1064сп(45 человек) и окружив другой батальон полка в районе Вотцляф. Попытка деблокировать батальон не удалась. Остатки батальона прорвались к своим. 10-15 апреля продолжались ожесточенные бои в Готтсвальде и Клайн Цондерфельде. Немецкие войска вновь несколько раз переходили в контратаки, но были отбиты. По итогам боев 15 апреля 1064 было решено расформировать и укомплектовать 1062 и 1066сп. Всего было передано 117чел., 158чел. из штаба и спецподразделений оставлены в полку.

С 18 апреля выведена во второй эшелон, затем до конца апреля обороняет приморский фланг вокруг окруженной в устье Вислы группировки противника. На 1 мая 45г. насчитывала 1840чел., 14 122мм орудий, 17 76мм, 4 45мм. С 1 мая на марше в район Клайн Вальдорф. Во время марша 9 мая было получено сообщение о капитуляции Германии.

Расформирована в июне 1945 года.