Формировалась осенью 1941г. на Дальнем Востоке на основании приказа НКО СССР № 0093 от 3.10.1941 на базе сокращаемых по тыловым учреждениям обученных контингентов рядового, младшего и начальствующего состава.

Формирование поручено Военному совету Дальневосточного фронта. Штат 04/600, численность 11500. Обеспечение формируемой стрелковой дивизии стрелково-пулеметным, артиллерийским и другим вооружением, а также обмундированием произвести из ресурсов фронта. Формирование закончить к 1.11.1941.

В течение 8-ми месяцев, с октября 1941 года по июль 1942 года, дивизия усиленно занималась боевой и политической подготовкой личного состава. Последние тактические занятии, проведенные командующим Дальневосточным фронтом генералом Армии Апанасенко в июне 1942 года, личный состав дивизии показал высокую боевую выучку и готовность вступить в бой и беспощадно громить врага.

11 июля 1942г. командующему Дальневосточного фронта генерала армии И.Р.Апанасенко была направлена директива Генштаба об отправке в действую армию частей с Дальнего Востока. В их числе была и 204 стрелковая дивизия.

25 июля 1942 года ее эшелоны уже выгружались на станции Орловка, под Сталинградом. Дивизия вошла в состав Сталинградского фронта. Выгрузив эшелоны дивизия получила приказ войти в состав 1-й танковой армии и сосредоточи­ться в районе г. Калач, на левом берегу Дона.

В трудных условиях, еще необстрелянный, личный состав совершил 100 км. марш, при этом подвергаясь непрерывным атакам немецкой авиации. При бомбежке походных колон ди­визия понесла первые потери. Был убит командир 667-го арт­полка майор Лысиков, начальник разведки штаба дивизии капитан Андрианов и еще ряд командиров и красноармей­цев.

Вечером 28 июля 1942 года части дивизии уже находились в районе сосредоточения.

29 июля 1942 года, не взирая на ожесто­ченную бомбежку с воздуха, дивизия начала планомерно переправляться на правый берег р. Дон. Но к этому времени бо­лее тяжелая обстановка сложилась на левом фланге 64-й ар­мии, где шло наступление 4-й танковой армии немецко-фашистских войск под командованием генерала Гота, вдоль желез­ной дороги Ростов-Сталинград.

Переданная 30 июля 1942г. в состав ГрА "Б" переправившаяся через Дон 4ТА Гота с 3 августа совершив 150км марш от Котельниково 4-5 августа вклинилась в оборону Сталинградского фронта его левом фланге на внешнем обводе. В связи с вновь сложившейся обстановкой 204-я дивизия переподчиняется 64-й армии.

В ночь на 30 июля 1942 года командиром дивизии полковником А.В. Скворцовым был получен новый боевой приказ штаба 64-й армии: «…совершить Марш и за­нять рубеж обороны: Тузово – Старомаксимовский – Новомаксимовский - Дубовской.»

Выполняя этот приказ 730 стрелко­вый полк первым вошел в указанный район 2 августа 1942 года и схо­ду вступили в бой с превосходящими силами противника. В результате 4-часового боя неприятель был выбит из района Старомаксимовский, отм. 444,4, СТФ и части дивизии плано­мерно заняли свою полосу обороны.

Прорвавшиеся на внешнем обводе части 14 тд противника были остановлены в районе станции Абганерово. К району прорыва спешила и 204сд. К началу контрудара 8 августа дивизия не успевала и поэтому контрудар перенесли на 9 августа. Утром 9 части 13ТК, 204сд и 133тбр (на танках КВ) прешли в наступление и выбили противника из разъезда "74км" продвинувшись на 16км. Дивизия заняла разъезд 74 км, Зеты и совхоз им. Юрченко, где и закрепилась.

17 августа противник вновь перешел в наступление слева и справа от жд Котельниково-Сталинград в районе Абганерово. Оборона на стыке 126 и 204сд была прорвана и моторизованные части противника вышли к жд сев. Абганерово в районе свх. им Юрченко. Контрудар 29сд и танковых бригад 13ТК смог приостановить немецкое наступление, но ст. Абганерово была потеряна. На подступах к разъезду 74км 204сд вместе с танкистами 13ТК упорно оборонялась до 22 августа, когда противник смог обойдя части 64А с фланга захватить станцию Тингута. Упорные бои, в которых 204-я стрелковая дивизия понесла большие потери, продолжались до 30 августа, когда немцы прорвали оборону на участке 126-й стрелковой дивизии. В связи с опасностью окружения, 204-я стрелковая дивизия получила приказ отойти в на рубеж в район юго-западнее Елхи. Затем дивизия участвовала в контрударе по прорвавшемуся противнику в направлении Варваровки и держала оборону на рубеже Песчанка, совхоз Горная Поляна, Стародубовка.

9 сентября началось новое наступление противника. Трое суток — с 9 по 12 сентября воины дивизии вели тяжелейшие, ожесточенные бои с врагом за каждую пядь Сталинградской земли. Однако немцы, обладавшие большим превосходством сил, потеснили боевые порядки дивизии и сумели прорваться к Волге в районе балки Купоросная. На 15 сентября 204сд насчитывала 1812чел.. После ожесточенных боев 15 сентября 204-я стрелковая дивизия по приказу командующего армией была выведена во второй эшелон и заняла оборону в районе высоты 115,9.

С середины сентября до 19 ноября войска 64-й армии обороняли район южнее и юго-западнее Сталинграда (с 28 сентября – в составе Сталинградского фронта второго формирования). В ночь на 20 ноября началось контрнаступление советских войск. 204-я стрелковая дивизия, прорвав вражескую оборону, в результате трехдневных боёв продвинулась вперед на 15 километров и 22 ноября захватила балку Ягодная и поселок Ягодный.

Оборона противника была прорвана как северо-западнее, так и южнее Сталинграда. 23 ноября наши войска соединились. 6-я армия Паулюса с приданными ей соединениями и частями оказалась полностью окружённой.

С 10 января 204-я стрелковая дивизия в составе Донского фронта участвовала в боях по уничтожению уже окруженных, но отказавшихся сдаться немецких войск. Через трое суток непрерывного штурма дивизия совместно с 36-й гвардейской дивизией смогла взять один из сильно укрепленных районов врага — балку Караватка. Через два дня дивизия взломала второй мощный оборонительный рубеж гитлеровцев — балку Западная. Шаг за шагом бойцы сжимали кольцо окружённого противника. 25 января бои шли уже на улицах Сталинграда. К исходу дня части дивизии выполнили задачу, поставленную командующим армией, — прорвались к Волге на южной окраине Сталинграда. К исходу 30 января вся южная часть города была очищена от противника. 31 января 1943 года в 9.00 успешно прорвав оборону про­тивника и громя его стрелковая дивизия первой вышла к Волге и соединилась с воинами 13 гвардейской дивизии генерала Родимцева. 2 февраля остатки армии Паулюса капитулировали.

За успешные боевые действия, стойкость и героизм в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками 1 марта 1943 года 204-я стрелковая дивизия была преобразована в 78-ю гвардейскую. Все полки и части усиления дивизии были также преобразованы в гвардейские.