Сформирована 02.07.1941 года в Москве как 18-я Московская дивизия народного ополчения (Ленинградского района). По приказу №04/00407 от 25.09.1941 года переименована в 18-ю стрелковую дивизию.

В конце сентября занимала оборону в составе 33А на Кировском направлении на рубеже Новая Бытощ, Бытощ, Моховая. 29 сентября было принято решение о переброске дивизии на правый фланг 32А в верховье Днепра, взамен частей 49А которую планировалось перебросить на юго-западное направление. 30 сентября дивизия начала погрузку в эшелоны. К 17:00 1 октября дивизия семью эшелонами была отправлена на новое место назначения.

20-го сентября 1941-го года дивизия имела в своем составе: военнослужащих 10668 человек, рядового состава - 8621, автомашин грузовых - 164, лошадей - 2429, карабинов - 6345, автоматических винтовок - 1366, станковых пулеметов - 129, ручных - 164, ППД - 160; орудия: пушки 76-мм - 28, 37-мм зенитных - 14, гаубиц 122-мм - 8, минометов 82-мм - 18, 50-мм - 81 и радиостанций - 14.

Разгружалась дивизия на станциях Новодугино, Сычевка, уже при начавшемся наступлении немцев. К 17:00 3 октября дивизия выгрузилась и выдвинулась на указанный рубеж для смены частей 220сд в излучине Днепра - в районе деревень Волочек, Каменец, Обледы. Ее полоса обороны составляла 25 километров, во втором эшелоне фронта. В 21:00 3-го октября штаб Резервного фронта поспешил сообщить в Ставку, что два полка 18-й дивизии уже вышли на большак в полутора километрах от Днепра, а артполк разгружается в Сычевке. Однако, дивизия занять позиции не успела. Однако еще 2 октября группа армий "Центр" начала наступление на Москву (операция "Тайфун"). 3ТГр Гота прорвала оборону на стыке 19 и 30 армий и 3 октября захватила Холм-Жирковский и плацдармы на Днепре как раз там, куда выходили полки 18сд.

Ситуация на этом участке была очень сложная. Части 248сд ранее занимавшие этот рубеж по Днепру только что утром 3 октября сдали свои позиции 140сд (бывшая 13дно) и отправились на погрузку в эшелоны на ст. Касня. Однако выход противника к переправам через Днепр и захват двух плацдармов и переправ через реку заставил развернуть полки 248сд и отправить их обратно. Тем временем 140 и 18сд вступили 3-4 октября в бой в районе Казариново. 1306сп – в районе деревни Спас-Зилово, 1308сп– южнее позиции 1306сп, 1310сп - в районе деревень Казариново, Облецы. Уже вечером 4 октября наши части предприняли контратаку на немецкие плацдармы, но она была отражена. До 5 октября противник переправился на плацдармы только передовыми отрядами, т.к. основные силы 56ТК были заняты отражением контрудара группы Болдина около ст. Канютино и Холма-Жирковского. 5 октября 140, 248 и 18сд предприняли еще несколько атак на плацдармы но все они были неудачными. Тем временем части 7тд противника вечером 5 октября перешли в наступление с северного плацдарма и продвинулись до Настасьино. Окончательно оборона 18 и 248сд была сломлена 6 октября, когда перешла в наступление с южного плацдарма и 6тд. После бомбардировки авиацией и артподготовки (немцы умело наводили авиацию на советские позиции при помощи сигнальных ракет и трассирующими пулями указывали расположение нашего переднего края) обе немецкие танковые дивизии перешли в решительное наступление. К вечеру 6 октября противник ворвался в Вязьму, к которой подошли с юга части 4Тгр, а части 7тд вышли на Минское ш. восточнее Вязьмы.

Полки 18сд были частично окружены, частично отброшены в район севернее Вязьмы, где в этот момент находилось управление 16А Рокоссовского чудом выскочившего 6 октября из Вязьмы и 50сд (без одного сп). Командованию удалось собрать разрозненные и обескровленные части и подразделения 18-й дивизии. 7 октября было принято решение пробиваться из окружения в направлении Гжатска. Несколько дней бойцы дивизии шли буквально параллельно с противником - он по шоссе, дивизия - по лесным дорогам. 8-го октября ночью в лесу, недалеко от станции Туманово, что в нескольких километрах от Гжатска, разведчики дивизии встретились с воинской колонной. Оказалось, что это выходит из окружения управление и штаб 16-й армии во главе с Рокоссовским. Рокоссовский отдал приказ о подчинении 18-й дивизии своей группе.

9 октября за Рокоссовским прилетел самолет и вывез его из окружения. Штаб же его на тот момент не существующей 16-й армии под прикрытием частей 18сд продолжал выход из окружения. 1310сп был полностью рассеян в боях с-з Вязьмы. 11 - 12 октября 18-я дивизия завершила выход из окружения. При подходе к Можайску дивизия получила приказ командарма сосредоточиться в районе Звенигорода. 14-го октября она прибыла в указанный район (без одного сп), где вошла в состав вновь формируемой 16-й армии Рокоссовского, и была выведена в резерв армии. 1310сп вешел из состава дивизии и был передан в состав 5А в районе Истры. 26 октября в состав дивизии был передан 365сп.

В это время немецкая 10-я танковая дивизия захватила населенные пункты Агафидово, Козлово и Скирманово. Скирманово было расположено на западных скатах, господствующей над всей округой высоты, с отметкой 260,4. С нее даже в непогоду на десятки километров как на ладони видны леса, населенные пункты, дороги. Гитлеровское командование, оценив значение этой высоты, превратило Скирманово и особенно высоту 260,4 в сильно укрепленный пункт. Немцы нависли, с юга, над автомагистралью Волоколамск - Истра - Москва и простреливали ее артиллерийским огнем. 18-я дивизия получила задание вместе с 316-й стрелковой дивизия генерала Панфилова и 78-й стрелковой дивизией полковника Белобородова овладеть Скирмановым. В течение всех последних дней октября и в начале ноября 18-я дивизия пыталась овладеть Скирманово, но все ее попытки оказались безуспешными. Рокоссовским было принято решение основательно подготовиться, тщательно все спланировать и нанести удар. 18-я дивизия совместно с 50-й кавалерийской дивизией генерала Плиева и 1-й гвардейской танковой бригадой полковника Катукова, при поддержке 523-го пушечного, 289-го, 863-го, 694-го противотанковых полков и трех дивизионов гвардейских минометов должны были нанести удар по обороне противника теперь не в лоб, а в обход и овладеть населенным пунктом. 12-го ноября, после сильной артподготовки, дивизии перешли в атаку, и после жестоких, кровопролитных боев, 13-го ноября овладела Скирмановым. Пока Красная Армия вела оборонительные бои наши потери, по крайней мере, не превышали немецкие. Так 28-я танковая бригада в оборонительных боях уничтожила 24 танка противника. Но Скирманово далось большой ценой! И ведь всего то на три дня.

16 ноября началось последнее наступление немецких войск на Москву. 1306сп оборонявший рубеж Щелканово, Ивойлово подвергся атаке танков противника и был вынужден отойти. Остальные два полка пока атакам не подвергались. Основные события в этот день были на участке соседней 316сд. Если 16-18 ноября немецкие войска наносили только короткие удары расшатывая оборону наших войск, то 19 ноября немецкие 5 и 10 танковые дивизии перешли в решительное наступление. После упорного боя дивизия была вынуждена начать отход от Рождественно и Скирманово к Ново-Петровское и Румянцево на Волоколамском ш.. Для поддержки дивизии была придана свежая 33тбр. После тяжелого боя 21 ноября с частями 11тд врага дивизия была вынуждена оставить Новопетровское.

24 ноября 18сд начала отход к р.Истра по приказу командующего армией. Однако немецкие танковые соединения обнаружив отход наших войск приступили к немедленному преследованию. Отходившая правее 8гвсд была настигнута во время отхода и на плечах ее отходивших частей немцы вышли к плотине Истринского вдхр. Правый фланг 18 сд оказался обойденным. В составе правофлангового 365сп оставалось не более 95чел.. 1306сп отошел от Дуплево к Филатово, 518сп попал в районе Румянцево в окружение и прорвался с большими потерями из него в район Савино, Бужарово, 1308сп вел бои в районе Чаново, затем отошел еще дальше на восток. Против дивизии действовали основные силы 10тд и мд SS "Райх". Севернее правый фланг обходила 5тд. Рано утром 25 ноября дивизия получила приказ отойти к рассвету на вост. берег Истры южнее плотины. Приказ был получен в 4 часа утра и отойти вовремя наши войска не смогли. Танки противника прорвавшиеся в плотине у Бол. Ушаково вели артил. обстрел переправы у Бужарово. Атаковавшая танковая группа врага из 25 танков захватила Бужарово на берегу р.Истра. Здесь немцы захватили одну из двух переправ,которую не взорвали наши саперы. Танки противника немедленно переправились на вост. берег Истры и заняли нп Савкино, Сафонтьево. Все попытки 1гвтбр Катукова и сильно потрепанных частей 518сп выбить их с плацдарма успеха не имели. Значительная часть дивизии осталась на зап. берегу Истры и связи с этими частями у командования не было. 26 ноября части противника расширили свой плацдарм до Никольское , Андреевское. Полки дивизии отошедшие на вост. берег насчитывали ок. 800чел. Переброшенная на это участок из резерва дополнительно 146тбр также атаковала вместе с 1гвтбр плацдарм противника и успеха не имела. 28-29 ноября под напором частей 10тд противника дивизия отошла в район Бакеево, прикрывая Пятницкое ш.. Здесь дивизия оборонялась с частью 1гвтбр в первые дни декабря 41г. Для пополнения дивизии в начале декабря поступил 3отд. гвардейский батальон.

К началу нашего контрнаступлени в состав дивизии был введен 282сп, а 1306сп и 1308сп расформированы. В подчинение командира дивизии в начале декабря была передана свежая 46сбр. С 5 декабря эти части вместе с 146тбр начали атаки на позиции противника на Нефедьево и д.Дедово. Наконец после упорных боев 9 декабря немцы были выбиты из Дедово. С 10 декабря немецкие войска начали отвод своих соединений перед участком 16А на рубеж р Истра. Преследуя врага 12 декабря дивизия вышла к р.Истра. При 30 градусном морозе дивизия форсировала Истру, имевшую высокие берега. Немецкие войска в ходе отступления бросали большое количество боевой техники и боеприпасов. Так 18 декабря в районе Бужарово, Илатово, Бухарев было брошено 15 танков, 3 бронемашины, 112 автомашин, 6 тягачей, 6 орудий, 8 мотоциклов. На дорогах в направлении Волоколамска было обнаружено до 700 сожженных противником при отступлении автомашин. К 22 декабря вышла к р.Руза в районе Свинищи, Зехово. 26 декабря переброшена на левый фланг 16А.

Приказом народного комиссара обороны СССР № 1 от 05.01.1942 года была преобразована в 11-ю гвардейскую стрелковую дивизию.