Сформирована 15 августа 1939 года в Ульяновске на базе 86-й стрелковой дивизии как 111-я стрелковая дивизия, 2 февраля 1940 года переименована в 18-ю стрелковую дивизию.

На июнь 1941 года дислоцировалась в Казани, с середины июня 1941 года начала переброску к западным границам. На 22 июня 1941 года на западную границу убыли 208-й стрелковый полк и большая часть других полков со штабами. В Казани остался командир дивизии, некоторые дивизионные части и все тылы. 25 июня 1941 года ушёл последний эшелон, однако к месту сосредоточения (Орша) дивизия начала прибывать только 29 июня 1941 года.

К 3 июля 1941 года заняла позиции западнее Орши, однако к 5 июля 1941 года была перемещена южнее Орши, заняв позиции по левому берегу Днепра, прикрывая участок от Орши и почти до Шклова.

Из воспоминаний В. Ю. Казанцева:«Всех озадачивала слишком уж большая ширина участка обороны по фронту. Наши уставы определяли ширину фронта обороны для стрелковой дивизии от 8 до 12 километров, а здесь, где противник наносит свой главный удар, нам приходится обороняться на фронте шириной в тридцать километров. Накануне выхода вражеских передовых отрядов к Днепру, 8 июля, фронт нашей дивизии был расширен ещё на 10 километров. На этот раз наш левый фланг оказался всего в 2 — 3-х километрах севернее города Шклова. Таким образом, ширина оборонительной полосы 18-й дивизии достигла уже сорока с лишним километров».

По распоряжению командира 61-го стрелкового корпуса дивизия была вынуждена выдвинуть передовые отряды в составе двух батальонов с противотанковым вооружением на рубеже реки Друть (40 — 45 километров от главного рубежа обороны). Передовые отряды были сразу потеряны, в результате отсечения их от главных сил.

9 июля 1941 года основные части дивизии вступили в бой. К 11 июля 1941 года вражеские войска переправились в неприкрытом стыке севернее Шклова и дивизия оказалась в окружении. Плацдармы южнее Орши дивизия ликвидировала. Однако плацдарм у Копыси с которого наступала 29мд противника сохранился.

Из воспоминаний Г. Гудериана, командира 2-й танковой группы: «Между тем выяснилось, что 17-я танковая дивизия южнее Орши натолкнулась на столь сильного противника, что оказалось нецелесообразным продолжать наступление дальше на восточном берегу с небольшого, только что захваченного предмостного укрепления».

Пока 29мд противника развивала наступление на Смоленск через Красный командование 20А направило в район южнее Орши 1мсд Крейзера. Совместно с 1мсд 18 сд 14 июля атаковала противника и наши войска достигли переправы у Копыси. Однако подошедшие к переправе передовые части 263пд IXAK отбросили наши части. Дивизия удерживала вверенный ей рубеж и находясь в окружении, вплоть до 18 июля 1941, когда был получен приказ об отходе. За эти бои дивизия была представлена к Ордену Красного Знамени.

К 19 июля 1941 года дивизия заняла круговую оборону в районе Пищики, восточнее Днепра и вступила в бой. После отражения атак и больших потерь остатки дивизии пытались выходить из окружения на север, небольшая часть вместе с командиром полковником Свиридовым К.В. к 23 июля 1941 года вышла из кольца, и присоединилась к группе генерала Болдина.

Официально расформирована 19 сентября 1941 года. Награждение орденом Красного Знамени так и не состоялось.