Дивизия была сформирована 19 августа 1939 года в Уральском военном округе на базе 4-го отдельного стрелкового Башкирского полка.

13 июня 1941 года под прикрытием сообщения ТАСС все семь армий второго стратегического эшелона получили директиву на тайное перемещение в ЗапОВО. 186-я дивизия, которая находилась в это время в лагере Юматово, сразу приступила к погрузке. Утром 20 июня дивизия прибыла на перевалочную станцию Великие Луки откуда направилась дальше на запад. Вечером 21 июня части дивизии в составе 62-го стрелкового корпуса 22-й армии прибыли на станцию Идрица и расположись там же вдоль бывшей советско-латвийской границы. Личному составу тут же был выданы новые комплекты обмундирования. Кирзовые ботинки были заменены на кожаные сапоги. Также было выдано новое оружие и полный комплект боеприпасов.

На третьи сутки с начала войны поступил приказ двигаться на запад, в сторону старой государственной границы чтобы быстро организовать оборону по линии Себеж — Дрисса — Витебск. Два дня дивизия металась взад-вперёд в районе между Себежем и старой государственной границей пока не поступил чёткий приказ разгрузиться и занять часть укреплений заброшенного Себежского укрепрайона. Однако в Себежском УР по плану должна была занимать оборону 170сд, однако ее части запаздывали в переброской (к 29 июня прибыло только 7 эшелонов). После сосредоточения частей 170сд, 186сд планировалось перебросить на рубеж Зап. Двины в районе Улла-Бешенковичи. Не успев занять и оборудовать свои позиции в Себежском УР, был получен новый приказ о переброске частей дивизии на участок Улла—Бешенковичи. К исходу 30 июня передовые части 186сд подходили к рубежу р. Зап. Двина от Себежа. Часть подразделений дивизии, которые вели оборонительные работы в Себежском УР передав свои позиции частям 170сд также выступили в новые районы. Из-за неразберихи на железной дороге сосредоточение частей дивизии в указанном районе к началу боев на рубеже Западной Двины так завершено и не было.

С 1 июля заняв оборону на широком фронте части 186сд приступили к усиленному строительству оборонительных сооружений. 5 июля 1941 года части дивизии впервые столкнулись с противником, в результате чего была разгромлена походная колонна немцев. К этому времени к месту сосредоточения дивизии всё ещё не прибыли 446-й гаубичный артиллерийский полк, два батальона 238-го стрелкового полка и ряд других подразделений.

Вечером 7 июля части 20тд из состава XXXIXMK противника после сильной артподготовки форсировал Западную Двину и захватил плацдарм в районе Уллы. На следующий день части 20мд захватили плацдарм в районе Бешенковичи. Командующий 22А генерал-лейтенант Ершаков выстроив статическую оборону по Западной Двине совершенно не имел подвижных резервов, которые можно было быстро выдвинуть на угрожаемый участок фронта. После захвата противником плацдармов сдержать моторизованные части 3Тгр было просто нечем. Вытянутым в тонкую линию стрелковым частям 186сд нависла угроза прорыва фронта противником.

Наступавший против дивизии 39-й моторизованный корпус немцев смог прорвать её оборону, расчленить и частично окружить. Вечером 9 июля окружённым частям удалось прорвать окружение в районе ст. Сиротино. В течение трёх суток дивизия отходила на север и 12 июля сосредоточилась в лесах в 15 км восточнее населённого пункта Труды. После отхода в район Шумилино по приказу командование 12-14 июля 186сд атаковала в направлении Витебска, однако несогласованные удары стрелковых частей Красной Армии успеха не имели. В связи с прорывом противника на Невель и далее на Великие Луки 17 июля командир 186сд получил приказ отойти на рубеж Пруд, Выровля.

К 22 июля части 62СК вышли из окружения и были направлены для занятия рубежа оз.Секуй, оз. Поречье, оз.Леностово. Из-за угрозы обхода Великих Лук с юга и окружения частей 62СК выдвинутых в р-н. оз. Одгост в ночь на 27 июля 174 и 186 сд были отведены на р. Кунья. Отразив атаки на Великие Луки в начале августа 41г. 22А и противостоящие ей части L и XXIII немецких армейских корпусов перешли к обороне.

20 августа части 22А перешли в частное наступление в районе Великих Лук. 186сд оборонялась на правом фланге 22А на рубеже Мышкино, Дреки, Курилово, Карпово примыкая к оз.Жижицкое. Два сп дивизии 238 и 298 были сконцентрированы по плану операции на левом фланге атаковала с рубежа Щерганиха, х. Моховики. Однако противник также подготовил свое наступление на этом участке фронта. В 6:00 22 августа XXXXVIIMK (110, 102, 256пд), но в ближайшем тылу были сконцентрированы две танковые дивизии (19, 20тд) противника атаковал 186сд нанеся удар в районе Барденово, Сопки, Дреки. Полки дивизии не выдержав мощного удара противника стали отходить на север. К вечеру танки противника ворвались на ст. Кунья перерезав жд Великие Луки-Ржев, окружив части 22А в Великих Луках.

После окружения немцами 22-й армии дивизия к исходу 27 августа прорвала кольцо в шести километрах к востоку от Великих Лук и сосредоточились в районе ст. Скворцово. 238-й полк дивизии пробился к своим только на следующий день. К 26 августа дивизия по лесисто-болотистой местности севернее жд вышла из окружения сохранив до 2000чел. личного состава. Из мат. части артиллерии удалось вывести 2 гаубицы 152мм, 3 - 76мм и 3 - 45мм орудия.

......

За героизм, проявленный в боях за Орёл, 186-я дивизия в августе 1943 года была награждена орденом Красного Знамени.

Дивизия принимала участие в операции «Багратион». 24 июня 1944 года она прорвала немецкую оборону и, форсировав р. Друть, продвинулась на глубину 4-6 км. Однако вечером немцы нанесли по дивизии мощный удар, пробив в её боевых порядках брешь. Второй эшелон дивизии в составе двух стрелковых батальонов, артдивизиона и подразделения 122-миллиметровых гаубиц оказался в окружении, но уже утром 25 июня кольцо окружения было прорвано.

В ходе Люблин-Брестской операции дивизия 28 июля 1944 года овладела городом Брест. За это она была награждена орденом Кутузова и получила почётное наименование «Брестской». Далее дивизия в составе 65-й армии генерала П. И. Батова форсировала р. Буг, освобождала Варшаву, с боями двигалась в направлении Данцига и Гдыни, приняв участие в штурме этих городов.

Во время Берлинской операции дивизия оказалась на одном из наиболее важных участков фронта. В ночь на 15 апреля 1945 года разведотряд дивизии начал форсирование Ост-Одера. Преодолев стремительным броском первую водную преграду, отряд овладел дамбой на западном берегу. В ходе боя противник трижды переходил в контратаку, но был отброшен. 20 апреля разведывательный отряд, взаимодействуя с полками первого эшелона дивизии, после артиллерийской подготовки на лодках форсировал р. Вест-Одер и захватил плацдарм. 25 апреля пал Штеттин. Продолжая наступление, дивизия вышла к городам Шверин, Барт и Росток.