185-я моторизованная дивизия формировалась в феврале-марте 1941 года в Московском ВО на базе 185-й стрелковой в городе Идрица, в составе 21МК Лелюшенко Д.И. (42, 46тд 185мд). Сама 185-я стрелковая дивизия сформирована в ОрВО (город Белгород) в сентябре 1939 года на базе 163-го сп 55-й сд имени Ворошилова.

В конце апреля дивизии были выведены в летние лагеря: 42-я и 185-я дивизии в район Идрицы. С 15 июня проводилась тщательная рекогносцировка районов сосредоточения частей и соединений, установленных на случай боевой тревоги; была проведена разведка местности на даугавпилсском направлении. Для каждой дивизии было намечено два маршрута.

Весной из Москвы части дивизии выехали в лагеря в район Идрицы и Опочки, где боевая подготовка пошла полным ходом, хотя формирование еще не было закончено.

15 июня 1941 года по плану, разработанному штабом корпуса, командиры дивизии и полков приступили к рекогносцировке на даугавпилсском направлении.

Утром 22 июня войска по боевой тревоге выведены в районы сосредоточения. Идет заправка техники горючим и пополнение боеприпасами. Уже во второй половине дня 23 июня авиация противника начала бомбить район расположения дивизии. Ответить врагу было нечем: зенитной артиллерии дивизия не имела. Больше всего пострадали склады боеприпасов и горючего; понесли также потери в людях и технике.

25 июня противник снова нанес два массированных бомбовых удара по станции Идрица и военному городку корпуса. На станции в этот момент находились 3 воинских эшелона: 2 с ранеными, подошедшие от границы, и 1 с семьями офицеров.

В тот же день командир дивизии получил приказ комкора Лелюшенко — немедленно в составе корпуса выдвинуться в район Даугавпилса (Двинска), не допустить захвата города противником, занять оборону по Западной Двине и поступить там в распоряжение командующего Северо-Западным фронтом.

На Северо-Западном фронте сложилась крайне неблагоприятная обстановка. LVIMK генерала Мапштейна к 24 июня достиг Утены (75 км ю-з Даугавпилса). Возникла угроза выхода противника к Западной Двине и захвата Даугавпилса. Для усиления обороны на рубеже реки Западная Двина в состав фронта передавался 21 -й механизированный корпус. До сих нор не ясны причины, побудившие советское командование использовать для обороны рубежа Западной Двины именно этот корпус. Находившийся в резерве 1-й механизированный корпус даже в сокращенном составе (две дивизии) был гораздо лучше укомплектован, в то время как соединение генерала Лелюшенко являлось корпусом только по названию, на деле же представляло из себя подвижный отряд, примерно равный по силе моторизованной дивизии.

Уже утром 26 июня подразделения немецкого полка «Бранденбург» неожиданно захватили мосты через Западную Двину. Подошедшие соединения LVIMK вермахта выбили из Даугавпилса части 201-й воздушно-десантной бригады имени Кирова (полковник Гадалин П. К.), дислоцировавшейся перед войной в городе. Захват города был полнейшей неожиданностью для командования фронтом. 21-й механизированный корпус находился еще только на подходе, не успело прибыть в район боевых действий и управление 27-й армии генерал-майора Н. Э. Берзарина. В связи с этим руководство войсками в районе Даугавпилса было возложено на помощника командующего фронтом по ВУЗам генерал-лейтенанта С.Д. Акимова; была организована группа, в которую вошли 5-й воздушно-десантный корпус и остатки двух полков 84-й мотодивизии. Еще одну группу, сформированную из 10-й воздушно-десантной бригады, возглавил ее командир полковник С.С. Гурьев; эта бригада перед войной стояла в Паневежисе, а теперь была брошена на защиту Двинска (Даугавпилса).

Во второй половине дня 27 июня 1941 года соединения мехкорпуса вышли в районы: 42-я тд — Извалта, Жидима; 46-я тд — Соловишки, Заборная; 185-я мд — Тарпаны, Слостовка. К концу дня 27-го числа в штаб корпуса прибыл помощник командующего Северо-Западным фронтом по ВУЗам генерал-лейтенант С.Д. Акимов, который сообщил, что утром 26 июня атаковал город Даугавпилс, и что все попытки выбить из него противника оказались безуспешными. Наступление за¬хлебнулось, отдельные подразделения смогли дойти лишь до северных окраин города. Для обороны рубежа по Западной Двине от Ливанти до Краславы выдвигалась 27-я армия, в состав которой включены 5-й ВДК, 24-й СК и 21-й МК.

Генерал-майор Лелюшенко, оценив обстановку, решил с утра 28 июня начать наступление на Даугавпилс, чтобы не дать противнику закрепиться, выбить его из города и занять оборону по северному берегу Западной Двины. В соответствии с этим 46-я танковая дивизия должна была во взаимодействии с 5-м ВДК уничтожить противника в западной части Даугавпилса и к исходу 28 июня занять оборону на участке Вайкулани, западная окраина Даугавпилса. 185-й моторизованной дивизии предстояло овладеть центральной частью города, 46-й танковой дивизии — восточной частью и к исходу дня занять оборону восточнее Даугавпилса.

В 5 часов утра 28 июня соединения корпуса перешли в наступление на Даугавпилс. Наступление 185-й мд успеха не имело. Она была остановлена противником в 15—20 км северо-восточнее Даугавпилса. К вечеру 28 июня, подтянув в район Даугавпилса свежие силы, враг после мощных ударов авиации контратаковал полки дивизии. Бой принял настолько ожесточенный характер, что северная часть города трижды переходила из рук в руки. Боеприпасы и горючее иссякали. Соседа справа (десантников И. С. Безуглого) противник оттеснил на 8 — 10 км к северо-востоку и начал обходить правый фланг 21-го мехкорпуса.

В ночь на 29 июня 46-я танковая дивизия заняла оборону на рубеже Бети, Лейтани; 185-я мд — Аулеяс, Сакова; 42-я тд — Шкипи, Гейби.

29 июня 1941 года соединения корпуса в соответствии с решениями командующего 27-й армии продолжали удерживать занимаемые рубежи. Справа занимали оборону бригады 5-го ВДК, слева — 112-я сд 22-й армии Западного фронта. К 24:00 29 июня корпус занимал фронт: 185-я мд — Лауку- Лапери, Слостовка, Казлищи, Туканы, Извалта; 42-я тд — Извалта, Капилава.

Приказом командира корпуса от 29 июня соединениям была поставлена задача не допустить продвижения противника в направлениях: Даугавпилс, Резекне; Даугавпилс, Лудза; Даугавпилс, Себеж; требовалось упорной обороной нанести противнику максимальные потери.

В течение 29 июня и 1 июля 1941 года противник серьезных попыток развивать наступление с даугавпилсского плацдарма не предпринимал. Атаки немецких частей на отдельных участках фронта успешно отбивались. К 12:0030 июня 1941 года части корпуса занимают положение: 185мд — Лауку, Лапери, Избаижа; 42-я тд — (иск.) Избаижа, Копилава.

В течение 1 июля части корпуса приводили себя в порядок на рубеже: 185-я мд — Беэшепа, Кавалева; 42-я тд — (иск.) Кавалева, Калви, Унгури; штаб корпуса — мыза Константиива.

Ко 2 июля 1941 года обстановка в полосе 27-й армии усложнилась. Cоединения XXXXIМК захватившие плацдарм в районе Елгавы перешли с него в наступление. Слабые части разбитый частей 8А отошедших за Зап. Двину был не в состоянии удерживать моторизованные соединения XXXXIМК. И хотя в районе Двинска еще удавалось сдержать корпус Манштейна угроза обхода правого фланге 27А оставалась в силе. Командующий 27-й армией генерал-майор Н.Э. Берзарин в боевом приказе от 2 июля 1941г. указывал, что наступление противника может начаться немедленно. Войскам армии была поставлена задача прочно удерживать занимаемый рубеж и начать отход только под давлением превосходящих сил противника. Для армии устанавливались промежуточные рубежи отхода. 21-й МК после отхода за укрепленный район должен был сосредоточиться в районе станция Верещагино, Высоцкое. С получением приказа командарма-27 генерал-майор Лелюшенко отдал соответствующие распоряжения на оборону дивизиям корпуса.

Однако утром генерал-майор Берзарин получил боевой приказ командующего войсками Северо-Западного фронта на уничтожение противника к северу от Западной Двины. Командующий фронтом приказывал войсками 27-й армии вместе со 163-й моторизованной дивизией 1-го МК и во взаимодействии со 112-й стрелковой дивизией 22-й армии, сковывая противника в центре вдоль шоссе Резекне—Даугавпилс, нанести удары фланговыми соединениями армии, охватить район Даугавпилс с запада и востока, окружить и уничтожить противника в районе Даугапилса и северо-восточнее города.

В 8:00 2 июля штаб 27-й армии на основании решения генерал-полковника Кузнецова вынужден был отдать боевой приказ о переходе войск армии в наступление с целью ликвидации противника на северном берегу Западной Двины и овладения Даугавпилсом. Кроме 21-го МК к наступлению привлекались 10-я вдбр, группа генерала Акимова и еще не успевшая подойти к линии фронта 163-я моторизованная дивизия, выделенная из состава 1-го мехкорпуса.

В 11 часов, опередив советские войска, приготовившиеся к атаке, противник перешел в наступление. Войска генерала Берзарина оказались не в состоянии задержать немцев и начали разрозненно отходить на северо-восток. Против 21-го МК наступала часть 8-й тд, 3-я мд, мд SS"T", 290пд и часть сил 121-й пд. Против оборонявшихся правее 10-й вдбр и группы Акимова, прикрывавших шоссе Даугавпилс—Резекне, немецкое командование бросило две танковые и одну моторизованную дивизию, которые прорвали боевые порядки наших войск, и к исходу 2 июля вышли в район 15—20 км юго-западнее и южнее Резекне.

В результате прорыва в направлении Резекне немцам удалось обойти правый фланг 46-й танковой дивизии. 185-я мд и 42-я тд оказали более упорное сопротивление. Наступавшие против них соединения противника за 2 июля смогли с боями продвинуться только на 7—10 км, и вынуждены были остановиться к исходу дня северо-восточнее рубежа Лейтани, озеро Сивера, озеро Дридза.

В создавшихся условиях, когда соединения понесли значительные потери, командование 27-й армии приняло решение изматывать противника в оборонительных боях, осуществляя последовательный отход и занимая выгодные рубежи — несмотря на то, что командование фронтом намеревалось продолжать наступление на Даугавпилс силами 163-й моторизованной дивизии, которое и было предпринято с утра 3 июля. 21 -му мехкорпусу было приказано, упорно удерживая противника на занимаемых позициях, подготовить в тылу оборонительные рубежи: 1) озеро Рёзна, озеро Еша, Дагда; 2) Лудза, Лаудери, Себеж. 185-я мд должна была отходить в направлении озеро Еша, озеро Нирэа; 42-я тд и корпусные части — в направлении Дагда, Себеж.

С утра 3 июля 1941 года противник возобновил наступление по всему фронту обороны 21МК. Части корпуса в крайне тяжелых условиях, под непрерывным воздействием авиации и сухопутных войск, вынуждены были вести оборонительные бои и совершать постепенный отход на подготовленные рубежи.

185-я мд под давлением превосходящих сил противника к исходу 3 июля отошла в район Бродайжа. К вечеру 3 июля штаб дивизии получил письменный приказ командарма: немедленно начать организованный отход дивизии, занять новый рубеж Лудза, Лаудери и удерживать его до исхода дня 4 июля.

К утру 4 июля 1941 года 185-я мд и 42-я тд вышли на указанные рубежи, однако удержаться на них не смогли и стали отходить в направлении Себежа. Дивизии 21-го механизированного корпуса отступали с боями, нанося противнику чувствительные удары. Так, 4 июля в районе Дагды во время атаки штаба 121-й пехотной дивизии вермахта был убит ее командир генерал-майор Отто Ланцелле (Lancelle).

21-й механизированный корпус в составе 42-й танковой и 185-й моторизованной дивизий 5 июля 1941 года сосредоточился в районе Себежа. В соответствии с решением командующего Северо-Западным фронтом корпус выводился в резерв фронта в район Максова, Губкино, Коковичино, Юрино, Макеево с задачей быть готовым нанести контрудар в направлении Остров, Опочка.

К этому времени противник захватил город Остров. Город пытались отбить 41-й СК и 1-й МК, однако успеха не достигли. 3-я танковая дивизия 1-го МК начала отступать на Порхов. В целях планомерного отхода частей командарм-27 решил отвести армию на рубеж реки Великой. 21МК должен был отойти за Великую на участке Коровки, Высокое, где занять оборону.

Части, предназначенные для контрудара (806-й сп 235-й сд, 25-й тп 163-й мд, 21-й МК), были сильно ослаблены, к тому же сосредоточились на исходном рубеже не одновременно. Контрудар успеха не имел, противник, прикрывшись незначительными силами против правого фланга 27-й армии, начал наступление в северном и северо-восточном направлениях. 21-й МК и 25-й тп 163-й мд заняли район Барсуки (25 км северо-западнее Новоржева), Соболицы (15 км северо-западнее Новоржева). Остальные части армии отошли на рубеж реки Великой.

В дальнейшем войска 27-й армии, в том числе и 21-й мехкорпус, удерживали фронт по реке Великой. 15 июля войска 11-й армии нанесли контрудар по прорвавшемуся противнику в районе Сольцев. 27-й армии предписывалось, прочно удерживая фронт по реке Великой (станция Ващагино, Высоцкое, Репиново, Шумиха), своей подвижной группой в составе 21-го МК со 163-й мд с рубежа Ртово, Сево, Жуково нанести удар в общем направлении на Славковичи и к исходу 17 июля выйти в район Подсевы, Славковичи, Веретени. В дальнейшем следовало нанести удар во фланг и тыл Порховско-Сольцской группировке противника. Наступление 27А было в целом неудачным, только 11А удалось овладеть Сольцами и ворваться в Порхов.

На 22 июля 186мд вела бои в районе Павловские, Лющик. В дальнейшем 185мд в составе 21МК вела бои с частями немецкого IIAK(123, 32, 12 пд) продвигающегося от Локни вдоль дороги на Холм. К 31 июля дивизия отошла к Холму и вела бои в районе Сопки в 12км ю-з Холма. Ко 2 августа противник вышел уже на ближние подступы к Холму и пытался обойти наши войска в востока переправившись через р. Бол. Тудер. 3 августа обессиленные части 21МК были вынуждены оставить г. Холм и отойти сев. и вост. города. После занятия Холма немецкие войска приостановили дальнейшее наступление. Части 21МК закрепились в 10км вост. Холма.

Вместе с планировавшимся контрнаступлением 34А также переходили в наступление и части 11А в районе Старой Руссы и 27А в районе Холма. 13 августа части 27А атаковали противника в район Холма. 185мд и 46тд атаковали противника на правом фланге армии пытаясь переправившись на западный берег Ловати обойти фланг противника. 185мд продолжая обходить фланг противника наступала со стороны район Каменка на Чикуново, однако из-за контрнаступление противника была вынуждена отойти в северном направлении.

К 25 августа отошла за Ловать в районе Бушевка.

25 августа 1941 г. 185 мд переформирована в 185-ю стрелковую дивизию.