Сформирована в июле 1934 года на базе 2-й Кавказской кавбригады. 22.6.1941 г. дивизия (13-й, 91-й, 128-й кавалерийские полки) входит в состав Закавказского ВО.

В начале Великой Отечественной войны 17-я кавалерийская дивизия дислоцировалась в Армянской ССР в г. Ленинакане. Согласно приказу Закавказского военного округа № 006 от 22 июля 1941 года, она переформировывалась в «лёгкую подвижную, манёвроспособную» горнокавалерийскую дивизию.

28 июля дивизии было приказано погрузиться в эшелоны и следовать в район Пришибинского. 3 августа части дивизии прибыли к месту назначения, где она поступила в оперативное подчинение 44-й армии. 13 и 91 кп были сосредоточены в районе Архангеловки и Пушкино, 128 кп — в Ахмедли, тыловые учреждения — в Сплошном. 40 % личного состава дивизии составляли призванные из запаса, большинство из которых были плохо обучены и слабо владели русским языком. В ней имелся недокомплект: в людском составе более 400 человек, в конском — более 200 лошадей.

21 августа дивизии было приказано для «предотвращения неожиданностей со стороны Ирана» к рассвету 24-го числа сосредоточиться на иранской границе в район Перембеля, Аваша и Кюракчи. Для этого дивизии было необходимо совершить 110-километровый марш по горной дороге, что осложнялось наличием десятков больных малярией красноармейцев, нехваткой автотранспорта для подвоза боеприпасов, продовольствия и фуража.

К исходу 24 августа части дивизии сосредоточились в указанном районе: 91 и 128 кп у с. Дыман, 13 кп — в районе Караул-даша. В ночь на 25-е число перед ними поставили задачу в 5.30 утра перейти государственную границу на участке Караван-Сарай — Сейттар и к 10.00 овладеть В. Коша, Хаджи-Шагали, затем захватить перевалы Джалак-Гир, Мамед-Гидыги и к исходу 26 августа занять г. Ардебиль.

25 августа пересекла границу и, вступив на иранскую территорию, двинулась на юг. 25 августа к 20.00 она, не встретив организованного сопротивления иранских войск, выполнила дневную задачу, выйдя к реке Кара-Су. На следующий день дивизия без боя овладела Ардебилем. В ходе дальнейшего наступления 27 августа 128 кп был обстрелян у перевала Сайн-Гядук, который она захватила на следующий день. Одновременно части дивизии после трёхчасового боя овладели перевалом Тилли, а затем и Балыхлы.

В ночь на 29 августа дивизии была поставлен задача занять Мианэ и Зенджан. 31 числа части дивизии вышли к Мианэ, а вечером 2 сентября на юго-восточной окраине г. Зенджан. 3 сентября дивизия была переподчинена 47-й армии, ей приказывалось выйти в район дислокации на рубеж Решт — Рудесар — Ноушехр.

В ходе Иранской операции 17 кд потеряла 1 человека убитым и 6 ранеными.

В первой половине ноября дивизия выгрузилась на станции Клин и сосредоточилась в районе Воловники — Воздвиженское — Семчино на участке 30-й армии, но находилась в непосредственном подчинении генштаба. 11 ноября 17 кд вошла в оперативное подчинение 16-й армии.

13 числа ей было приказано к утру 15 ноября сосредоточить дивизию в районе Глазково — Кумачёво — Покровское. В указанный срок она сосредоточилась в указанном районе, совершив 40-километровый ночной марш по бездорожью. Согласно приказу, 17 кд должна была 16 ноября с 10.00 перейти в наступление в направлении Ошейниково, Бренево и Гавриливо для того, чтобы овладеть рубежом Теребетово — Лотошино. Для этой цели ей придавались две роты танков (15 Т-26) 58-й танковой дивизии.

16 числа в 9.00 полки дивизии форсировали р. Лама и заняли исходное положение для атаки: 13 кп — у Егорьево, 128 кп — у Бородино, 91 кп (во втором эшелоне) — у Глазково. Приданные дивизии танки к началу операции не прибыли. В 10.00 13-й и 128-й полки начали атаку и через час достигли Ошейниково и Новоселки. Соседняя 24-я кавалерийская дивизия не успела сосредоточится в моменту атаки, таким образом, к началу операции 17 кд оказалась одна.

Ко времени подхода 91 кп к переправе через Ламу в районе Егорьево он оказался отрезанным от остальных полков появлением пехотного полка противника с танками и был вынужден завязать бой, длившийся 10 часов. В разгар боя на первый эшелон дивизии немцы двинули до 120 танков, поддержанных пехотой, которые начали расстреливать и давить боевые порядки 13-го и 128-го кп, в результате чего тот был вынужден начать отход. В исходное положение смогло выйти всего по 150—200 человек. Разгромив первый эшелон немцы всеми силами обрушились на 91 кп.

В ходе боя дивизия получила запоздалый приказ об атаке в направлении Сенцово и занятии там обороны. Вечером 17 кд вышла из боя и сосредоточилась в районе Покровское. К этому времени она потеряла 50 % личного состава, артиллерию, миномёты и пулемёты двух полков. 17 ноября перед дивизией была поставлена другая задача — занять оборону по р. Яуза на участке Воздвиженское — Свистуново — Китенево.

К исходу 18 ноября вышла в заданный район и в виду больших потерь заняла оборону отдельными опорными пунктами: Воздвиженское, Бортниково, Высоково, Овсянниково. Немцы после ожесточенных атак на всём участке фронта смогли оттеснить 120-й мотострелковых полк на позиции дивизии, которая под натиском противника также начала отходить на второй рубеж обороны к Китенево. Однако поскольку там вскоре возникла угроза окружения, 17 кд в ночь с 19 на 20 ноября вновь отступила, пробившись к утру к Высоковскому, где ей было приказано выйти в район Васильково, Третьково и Жестоки и занять там оборону.

К исходу 21 ноября части дивизии оказались отрезанными от своих войск. Утром следующего дня дивизия пробилась к Высоковскому и заняла оборону на его западной окраине и южной окраине Некрасово. Часть 128 кп во главе с командиром и комиссаром полка из окружения не вышла. Узнав утром 23 числа, что советские части оставляют Высоковское, дивизия отошла в Клин, где до конца дня обороняла его южную и юго-восточную окраину, пока все советские части не вышли из города. К рассвету 24-го ноября 17 кд вышла в район Соколово и заняла оборону на рубеже Зубово — Меленки. Немцы несколько раз пытались прорваться сквозь позиции дивизии, но были отброшены, в результате чего частью сил стал охватывать её правый фланг. Дивизия, подчинённая в этот момент командиру соседнего курсантского полка, к рассвету 25 ноября отошла на новый оборонительный рубеж Аладьино — Починки — Тараканово, где скоро были атакованы противником. Не имея флангового прикрытия, 91 кп не выдержал натиска и отступил к Тараканово.

25-26 ноября дивизия оборонялась на рубеже Костино — Аладьино. Вечером 27 ноября она отошла на новый оборонительный рубеж Шемякино — Назарьино — Елизарово. 28 числа под натиском противника она с боем отошла в направлении Елизарово, где, закрепившись, остановила продвижение немцев. Ночью её сосредоточили в районе Матвейково. 30 ноября она получила приказ следовать к Горкам.

Вечером 30 ноября было приказано сосредоточится в районе Горки, Белый Раст. Подойдя к 22:00 к Каменки квелеристы выйснили что она занята противником и там ведут бой бойцы курсантского полка и 133сд. Шоссе было забито тяжелой артиллерией и тылами отходивших частей 16А. Атака 91кп на Каменку была неудачной. Из боя вернулось только 8 человек из состава полка. Командир полка был ранен. Было решено выходить из окружения по маршруту Свистуха, Хорошилово, Горки. Ночной марш по бездорожью был тяжел. К 3 декабря дивизия вышла в район Тефоново-Базарово где вместе с курс. полком составила резерв 16А.

С 5 декабря дивизия переходила в состав 1УдА. В составе ударной группы генерала Шевцова из свежих 55 и 64сбр, 133 и 126сд и 17кд было приказано нанести удар на Белый Раст. Одако ввиду больших потерь накануне начала контрнаступления дивизия выводилась в резерв для приведения в порядок.

7 декабря дивизия сосредоточилась в районе д. Игнатово.

27 декабря 1-я ударная армия вела наступление на гжатском направлении. В этот день 17 кд вышла к Высоковску.

Летом 1942 года действовала в составе 7-го кавалерийского корпуса, находившегося в непосредственном подчинении командующему Брянского фронта. 27 августа 1942 года была расформирована.