171 сд была развёрнута 18 сентября 1939 года на базе 38-й Донской стрелковой дивизии имени Микояна.

Перед войной располагалась в Северо-Кавказском военном округе.

22 июня встретила на территории Харьковского военного округа в числе соединений СКВО на базе которых была сформирована 19 армия. Армии тыловых округов начали перебрасывать на запад еще в конце мая 1941. 19 армия выгружалась на большом пространстве от Киева до Черкасс. Однако в связи с тяжелой ситуацией на Западном фронте в конце июня было принято решение о переброске частей 19А в район Витебска. 171сд осталась в числе немногих соединений СКВО на Украине.

7-8 июля противник прорвал линию укрепрайонов на старой границе и захватил 9 июля моторизованными соединениями Житомир. С 12 июля житомирская группировка начала наступление на восток на Киев и на юго-восток на Фастов и Белую Церковь.

11 июля 171 была включена в состав 27 стрелкового корпуса вместе с также недавно прибывшей из Сочи 28гсд. Корпус Артеменко должен был нанести удар из района с-з Киева на юго-запад с целью перехвата железнодорожной ветки между Киевом и Коростенем и продолжением наступления в сторону житомирского шоссе. 12 июля дивизия начала сосредотачиваться в районе Ясногородки.

К полудню 15 числа она вместе с другими частями корпуса вышла на участке станция Тетерев — Микуличи к железной дороге Киев — Коростень и на следующий день вступила в бой с пехотой и танками противника на рубеже Наливайковка — Макаров. 17 июля немцы вновь пытались прорваться сквозь позиции дивизии в районе Липатовки, после чего дивизия продолжала несколько дней вести бои в этом районе. К 19 июля к району боевых действий подтянулись части пехотных дивизий 6-й армии (262 и 111 пд). Это позволило сменить ими моторизованные дивизии III МК. Подход пехоты позволил немецкому командованию перейти в контрнаступление. С 20 июля части 27СК стали отходить в с-в направлении.

24 июля 171 сд совместно с частями Киевского УР отразила атаку противника и заняла рубеж Забуянье — Голе — Дружня — Бородянка. 26 июля она обороняла рубеж Людвиновка — Голая. Противник в 13.00 атаковал стык между ней и 28 гсд, оттеснив правый фланг дивизии. 30 июля 27-й ск с целью сокращения фронта начал отход. 171 сд отходила на рубеж Майдановка — Ягодная — озеро в 2 км северо-восточнее Голой.

Оборона Киевского укрепрайона в 1941г.

8 августа 27 ск продолжала совершенствовать оборону. 171 сд с одним полком 28-й горнострелковой дивизии окапывалась на фронте Вишняков — Дружня.

19 августа Ставка одобрила решение ЮЗФ на отвод частей 5-й армии и 27СК за Днепр. С 21 августа 27СК перешёл в подчинение 37-й армии, и с наступлением темноты 171 сд начала отход за Днепр, заняв затем позиции на его восточном берегу в районе Чернин — Сваромье.

До середины сентября 171сд удерживала рубеж Днепра, однако 15 сентября немецкие войска сомкнули кольцо вокруг 5-й, 21-й, 26-й и 37-й армий, образовав киевский котёл. 19 сентября части 37А(в том числе и 27СК) оставили КИУР и переправившись по мостам через Днепр попытались прорваться на соединение с основными силами Красной Армии. Однако наиболее очевидные пути отхода вдоль жд Киев-Прилуки были уже перехвачены подошедшими с севера пехотными дивизиями 2-й полевой армии Вермахта. После нескольких дней ожесточенных боев в районе Яготина части 27СК были оттеснены к Днепру в районе Березани. Командир дивизии А. Будыхо был тяжело ранен и 22 сентября и взят в плен. Впоследствии он сотрудничал с генералом Власовым. Сменивший Будыхо полковник Ш.Алькаев 27 сентября тоже оказался в плену и затем пошёл на сотрудничество с немцами, служа в созданном ими Волжско-Татарском легионе. Также попал в плен и командующий 27СК ген-майор Артёменко П.Д., нач. штаба 37А ген-майор Добросердов К.Л. и многие другие командиры Юго-Западного фронта.

Официально расформирование дивизии произошло 27 декабря 1941.