Дивизия была сформирована в 1939г. на основе 22-й Краснодарской стрелковой дивизии.

К началу Великой Отечественной войны дивизия находилась в составе войск Северо-Кавказского военного округа и с началом боевых действий получила задачу подготовить оборонительный рубеж по черноморскому побережью. С 22 июня по 13 сентября 41г. дивизия готовила оборонительный рубеж на Черноморском побережье на участке Тамань, Анапа, Новороссийск, Геленджик.

В середине сентября из-за тяжелой обстановки сложившейся в Приморской армии в районе Одессы было принято решение о переброске дивизии в Одесский оборонительный район. 15 сентября погрузившись на суда в Новороссийском порту 157сд направилась в Одессу (всего 12 600 человек). 17 сентября 1941 года в Одесский порт прибыл первый эшелон 157-й стрелковой дивизии.

18 сентября закончив высадку в Одесском порту немедленно вступила в бой. Прибывшее пополнение из резерва Ставки и силы обороны Приморской армии укрепили позиции в Южном секторе ООР, что позволило приступить к подготовке контрудара в Восточном секторе с тем, чтобы избавить город и порт с ведущими к нему фарватерами от артиллерийских обстрелов с северо-востока.

21 сентября 1941 года под давлением со стороны противника части Отдельной Приморской армии были вынуждены отступить в районе Сухого и Большого Аджалыкского лимана. После этого румынские войска начали систематический артиллерийский обстрел города с целью дезорганизовать оборону и деморализовать обороняющихся и население города.

22 сентября 1941 года в Восточном секторе обороны советские войска нанесли комбинированный контрудар: в районе Григорьевки в тыл противника был выброшен воздушный десант (23 человека) и высажен морской десант (1929 военнослужащих 3-го полка морской пехоты), на линии фронта начали наступление 157-я и 421-я стрелковые дивизии. В результате операции были освобождены несколько населённых пунктов, разгромлены 13-я и 15-я румынские пехотные дивизии, взяты трофеи (6 единиц бронетехники, 38 артиллерийских орудий, 30 миномётов, 110 станковых пулемётов, 113 ручных пулемётов и автоматов, более 2000 винтовок, 4 тыс. снарядов, 15 тыс. мин) и пленные, линия фронта была отодвинута на 5-8 км от города. За мужество и отвагу командующий Одесским оборонительным районом объявил личному составу соединения благодарность. В результате боевых действий в районе Одессы были взяты в плен 198 румынских солдат, захвачено 21 орудие, 12 минометов, 50 пулеметов и другие трофеи.

30 сентября Военному совету Черноморского флота было приказано эвакуировать Одесский оборонительный район, а его войска использовать для усиления обороны Крыма.

6 октября 1941 года подразделения дивизии были передислоцированы в Севастополь. 7 октября на транспорте «Жан Жорес» были отправлены последний 716сп и танковый батальон дивизии. Прибывшие первыми из Одессы 157-я стрелковая дивизия и 2-я кавдивизия решением командования 51-й армии были направлены для усиления 9-го корпуса оборонявшего Ишуньские позиции. В период с 1 по 8 октябре дивизию перебрасывают в Севастополь, где она вошла в состав 9 ОСК 51А, заняв оборону на Ишуньских позициях. До 30 октября 157сд упорно оборонялась на Ишуньских позициях, неоднократно переходя в контратаки.

18 октября 11А Манштейна начала штурм Ишуньский позиций. К вечеру 19 октября 46 пд противника прорвалась к устью Чатырлыка. 20 октября ударом с воздуха противнику удалось накрыть командный пункт 157-й дивизии — прямое попадание, убито 11 командиров и политработников, почти все руководство соединения вышло из строя.

20 октября командующий 51А генерал-лейтенант Ф.И.Кузнецов был отозван в Ставку. К сожалению, произошло это в критический момент, и с вечера 20 до вечера 21 октября 1941года части центрального управления не имели. Решением Ставки для объединения действий сухопутных и морских сил Крыма создавалось единое командование. Командование войсками в Крыму возглавил вице-адмирал Гордей Иванович Левченко. С 22 октября к району боев стали подходить части Приморской армии Петрова И.Е. (95, 25 сд и 2кд). С их помощью командование надеялось переломить неудачно складывающуюся ситуацию. Однако сделать этого не получилось. Введенные разрознено прямо с марша, без разведки и при плохой поддержке артиллерией части Приморской армии 24-25 октября смогли только задержать немецкое наступление. К 26 октября противник ввел в бой новую 170пд, чем переломил ситуацию на участке Приморской армии.Так же был взломан фронт 156сд на стыке с Приморской армией. Части опергрупы Батова стали отступать вместе с остальными частями 51А на Керченский полуостров.

Отход осуществлялся в труднейших условиях. На Керчь отступали 156, 271 и 157-я стрелковые дивизии; они героически сражались на Ишуньских позициях и там израсходовали почти все свои силы. К 6 ноября части 51 отступили на Ак-Монайские позиции, но удержать их не смогли. В полках оставалось всего по 400-450чел. Четверо суток шли ожесточенные бои на Ак-монайских позициях, после чего остатки дивизии ~800 чел. вели бои до 14 ноября бои на подступах к Керчи. 16 ноября дивизия эвакуируется на Тамань. В схватке у Митридата активно участвовали подразделения 156-й дивизии. До позднего вечера 15 ноября — войска продолжали сдерживать врага на подступах к городу и порту Керчь. Отход прикрывала славная 106-я дивизия. Самоотверженность частей, оборонявших Керчь, помогла нам осуществить эвакуацию. 14 ноября в трудных условиях удалось переправить около 400 орудий и 15 тысяч солдат. Эвакуация продолжалась и 15 ноября.

После эвакуации из Керчи дивизия была пополнена и с начала декабря 41г. приступила к подготовке к десантной операции на Керченском п-ве.. До 28 декабря дивизия находилась на формировании в районе Анапы. Дивизия была пополнена до 70% штатного состава за счет 320 стрелковой дивизии и маршевых рот. Части 157сд в районе Анапы проводили учения по посадке войск на корабли и высадки на необорудованное побережье.

На 11 декабря 157сд после пополнения за счет 276сд насчитывала 10792чел., 32 полевых орудия, 7 орудий пто, 4 зен. орудия, 41 миномет, 28 станковых и 33 ручных пулемета. Сразу после переправы на Таманский полуостров командование Закавказского фронта и Черноморского флота приступило к разработке плана высадки десанта на Керченском полуострове. 26 декабря десант кораблей Азовской флотилии приступил к высадке десантов на северном берегу Керченского полуострова. Части 44А , в которую входила 157сд, ожидали в это время погрузки на суда в портах Новороссийска и Туапсе. 633 и 716сп дивизии погрузившись на суда вошедшие в отряд под литерой "Е" вышел из Новороссийска 28 декабря. Смелая высадка с кораблей прямо в порту Феодосии 29 декабря оказалась неожиданной для небольшого немецкого гарнизона Феодосии. Оборонявший ее полк из состава 46пд убыл накануне в район Керчи, где еще раньше начали десантироваться части 51А. К обеду 29 декабря Феодосия была полностью освобождена и 633сп продвинулся по направлении Ст. Крыма.

1 января 633сп был атакован румынскими частями со стороны Ст. Крыма. 4 января дивизия атаковала противника в направлении Карагоз. Дивизии удалось выйти на подступы к Старому Крыму на рубеж кург. Большой, кург. Попова (до Ст. Крыма оставалось ок. 6 км). 384сп еще оставался в Новороссийске. Однако несмотря на отсутствие у немецко-румынских войск в районе Феодосии крупных сил, занявшая город 44А не могла немедленно перейти в наступление с решительными целями. Высадившиеся части прибыли в Феодосию без тылов. Сосредоточение дополнительных подкреплений и переброска тылов требовала времени, в то время как город постоянно подвергался налетам немецкой авиации топившей прибывающие транспорты прямо в порту.

Тем временем командующий 11 немецкой армией Манштейн сосредоточил в районе Феодосии превосходящие силы и с утра 15 января начал наступление на город стремясь расчленить и уничтожить 44А Первушина. На позиции 157сд из р-на Ст. Крыма наступали части 170 и 132пд. К исходу 16 января дивизия отошла на подступы к Феодосии в район Байбуга, г.Лысая. Поняв что в сложившихся условиях удержать Феодосию не удастся было принято решение об отводе 44А на Ак-Монайские позиции. С вечера 17 января дивизия отходила из района Феодосии на с-в в направлении Кой-Асан. Потери дивизии составили до 60-80% личного состава (много бойцов разбежалось). К исходу 19 января дивизия отошла на рубеж Парпач-выс.67,8.

27 февраля 42г. перешла в наступление имея целью прорваться к Владиславовке. Однако продвинувшись всего на несколько километров и понеся большие потери от флангового огня противника отошла в исходное положение. 13-14 марта вновь участвует в наступлении в результате которого занимает с. Крым-Шибань. До 17 апреля ведет ожесточенные бои за узловой точной на Парпачском перешейки с. Кой-Асан. Однако взять его не удается. После получения пополнения до 8 мая проводила подготовку и сколачивание подразделений.

8 мая 42г. немецкие войска прорвав фронт 44А перешли в наступление на Керченском п-ове. С 9 мая части дивизии участвовали в контратаке по флангу прорвавшейся группировке немецких войск в районе с. Арма-Эли. Понеся большие потери от авиации и танков противника отошла на рубеж Красный шар, выс. 81. 10 мая была отведена в резерв Крымского фронта и к 13 мая отошла на южную окраину Керчи. С 14 по 19 мая участвовала в обороне Керчи. С 18 по 19 мая эвакуируется на Таманский п-ов.

С 25 мая дивизия отведена на формирование в район Тихорецкой. В состав дивизии включены остатки 276сд.

К 20 июня пополнена до 70% штатного состава, получила большое количество вооружения, обоз и лошадей. 14 июня передана в состав 51А СКФ.

С 8 июля заняла оборонительные район по берегу р. Дон от Манычской до Батайска. 18 июля погружена в эшелоны и переброшена в район Котельниково. Прибывший в район Цимлянской 633сп обнаружил уже переправившиеся через Дон части противника. С 25 по 30 июля 1942 года дивизия вела боевые действия по уничтожению немецких войск, переправившихся на левый берег Дона. За успешные боевые действия и освобождение станицы Красноярская командующий Северо-Кавказским фронтом Маршал Советского Союза С. М. Будённый объявил личному составу благодарность. До 31 июля дивизия вела оборонительные бои в этом районе.

С утра 31 июля моторизованные части противника перешли в наступление из района Цимлянской. Ожесточенный бой шел весь день 31 июля. Не дав себя окружить по узкому коридору вдоль р. Дон дивизия 1 августа начала отхода в район Курмоярская, Потемкинский. К утру 3 августа вошла в состав 64А.

С 3 августа по 2 сентября ведет оборонительные бои на рубежах р. Аксай, Мышковка, Червленая. В ночь на 31 августа отходит на рубеж р. Червленая. Части дивизии оказались разрезанными танковой атакой противника. Основной удар принял на себя артполк и приданный дивизии армейский артполк РГК. Эти артиллерийские части весь день 31 августа отбивали танковые атаки в районе Цыбенки, х. Попов. В итоге немецким войскам не удалось в этот день прорваться к южной окраине Сталинграда и р. Волга. Остальные части дивизии отходили через Карповку, Вороново к Бекетовке. Здесь 3 сентября дивизия стала на оборону города на рубеже Горная поляна, Елхи.

До 8 ноября обороняла свой участок удерживая Кировский район Сталинграда. С 20 по 27 ноября участвовала в контрнаступлении в районе Сталинграда, в результате которого сталинградская группировка немецко-румынских войск была окружена. С 10 января 1943 года дивизия в составе войск Сталинградского фронта приняла участие в заключительной части Сталинградской битвы, операции «Кольцо», с целью уничтожения окружённого противника. К 27 января 43г. вошла в Сталинград с запада через Старо-Дубовку, Ельшанка и вышла в район вокзала. В боях под Сталинградом подразделениями дивизии было уничтожено более 10 тысяч солдат и офицеров противника и более 10 тысяч взято в плен. Захвачено в качестве трофеев 32 орудия, 87 минометов тысячи винтовок, автомашин и другого трофейного имущества.

27 января дивизия выведена в резерв Ставки и к 10 марта была переброшена в район г. Козельск.

Приказом НКО СССР от 1 марта 1943 года № 107 157-я стрелковая дивизия за мужество и героизм личного состава, проявленные в ходе Сталинградской битвы, преобразована в 76-ю гвардейскую стрелковую дивизию.