Образована 5 января 1942 путём преобразования 258-й стрелковой дивизии за боевые заслуги в Московской битве.

В январе 1942 года в составе 10-й и 16-й армий вела бои под городом Сухиничи, после его освобождения наступала на юго-западном направлении. К середине апреля вышла к рекам Драгожань и Которянка, освободив от врага населённые пункты Брынь, Семичастное, Пустынка, Выдровка.

16 апреля дивизию вывели из боя и передали в Резерв Ставки Верховного Главнокомандования. 27 апреля после тяжёлого 70-километрового марша части дивизии сосредоточились в районе Козельска, Березичи, Дешевки, Клюксы, после чего расположились на отдых: дивизия получила возможность также пополнить личный состав и получить новое вооружение и технику.

С 25 мая 42г. начал формироваться 9ГвСК командиром которого был назначен генерал-майор Кирюхин. В состав корпуса вошли помимо 12гвсд, 105, 108, 110, 257 сбр сформированные в Ярославской обл. С 1июня корпус включался в состав 16А генерал-лейтенанта Рокоссовского и начала боевую подготовку. Соединения входившие в состав 9ГвСК размещались в районе Козельска во 2-м эшелоне.

В конце июня корпус получил боевую задачу на прорыв обороны в полосе 61А на Болховском направлении. Сменив части 342 и 356сд части корпуса вышли на передний край. С севера на Болхов атаковали 346, 350, 149сд. 9ГвСК должен был атаковать с с-в на Выгоновский в тыл Кирейковской группировки противника. Развивать успех в случае успешного прорыва вражеской обороны должен был 3ТК, находившийся во втором эшелоне армии.Немцы имели в этом районе развитую двух полосную линию обороны укреплявшуюся с зимы. Перед передним краем были установлены минные поля, проволочные заграждения. Местность на участке прорыва была холмистая с крутыми оврагами способствовавшая хорошей обороне.

В ночь на 5 июля дивизия заняла исх. положение для атаки сев. Выгоновский. Утром после 1,5ч артподготовки, залпа РС и налета нашей авиации наши войска перешли под прикрытием дымзавесы в атаку. На участке наступление плотность арт. средств была 141 орудие и миномет на 1км прорыва. Впереди шли подготовленные штурмовые группы для блокировки и уничтожения огневых точек. Атаковавшие бойцы встретили плотный пулеметный и минометный огонь. Поддерживавший атаку20тб действовал нерешительно. Проходы в проволочном загражд. сделаны не были и их пришлось делать пехоте. В бой вводилась 110сбр и из второго эшелона 32гвсп. Однако ввод резервов успеха не принес. Основные бои развернулись за важную высоту 241. 7 июля дивизии была поставлена задача овладеть Выгоновским. В бой для прорыва обороны противника также вводились бригады 3ТК. Однако новая атака вновь встретила упорное сопротивление и сильную пт оборону. Успеха наши войска не имели. 8 июля в бд был перерыв. Корпус приводил свои части в порядок. 9 июля была предпринята новая атака но успеха в этот и последующие дни не было. С 15 июля части 61А переходили к обороне.

Потери 12гвсд 5 июля составили 111 убитыми, 407 ранеными, за 6 июля 50 убитыми, 165 ранеными, 9 июля 109 убитыми и 407 ранеными.

В августе-сентябре 1942 вела тяжелые бои в районе станции Железница и села Вейно (южнее Белева).

Зимой 1943 года 12-я гвардейская стрелковая дивизия была передана из резерва Ставки Верховного Главнокомандования Брянскому фронту и в составе 61-й армии заняла позиции на северном фасе Курской дуги на правом берегу Оки северо-восточнее Болхова, которые удерживала до лета 1943 года.

В начале июля 43г. 61А Белова П.А. готовилась к наступлению на Болхов. В ходе подготовки к наступлению на Болхов проводились мероприятия по дезинформации противника, дабы убедить немецкое командование что основной удар будет нанесен на Болхов с севера со стороны Госькова. Ввиду подготовки наступления на участке 11ГвА Баграмяна И.Х. удар смежными флангами на Болхов с севера был бы наиболее очевидным. Однако командование фронтом решило наступать на Болхов с востока. При этом было необходимо форсировать р. Ока, на которой был лишь один небольшой плацдарм. Для успешного форсирование реки и переброски бронетехники и артиллерии на плацдармы были подготовлены несколько разборных мостов разной грузоподъемности (в том числе до 60 тонн). В целом наступление на выбранном участке на р. Ока оказалось неожиданным для противника, хотя сломить его сопротивление оказалось непростым делом. В армии были проведена большая перегруппировка соединений с правого на левый фланг. В ночь на 9 июля дивизия сменила части 336сд на небольшом плацдарме на р. Ока у Карагашинки.

11 июля дивизии 9ГвСК (12, 76, 77 гвсд) провели разведку боем на карагашинском плацдарме. Батальоны 12гвсд продвинулись до сев. окраины Пальчиково, но дальнейшего продвижения не имели. Целью атаки было выявить расположение переднего края немецких войск и в целом задача силовой разведки была выполнена. Утром 12 июля началась артподготовка. Огонь открыли 2586 орудий и минометов. Плотность артиллерии на 9,5км участке прорыва составляла 164 орудия на километр. Артподготовка длилась 1,5 часа, а после залпа РС-ов началась атака пехоты. В ходе атаки дивизия смогла выйти к ю-з окраинам Пальчиково, но овладеть этим сильным опорным пунктом врага пока не удавалось. Потери дивизии за 11-12 июля составили 105 убитыми и 635 ранеными. Ночью противник подтянул резервы и с бои развернувшиеся с утра 13 июля носили еще более ожесточенный характер, чем в предыдущий день. Немецкие войска предпринимали неоднократные контратаки. Потери 61А в этот день составили 2500чел. В ходе боя совместно с частями 97сд удалось овладеть Пальчиково и продвинуться в направлении Хомяково. 14 июля 9ГвСК продолжая развивать наступление, отразив контратаки противника прорвал тыловой рубеж обороны противника. 12гвсд продвинулась к Багриново. Отразив контрудары немецких дивизий, переброшенных из состава 9А наступавшей на Курск с севера, 9ГвСК продолжил наступление на Болхов. Прорвав тыловой оборонительный рубеж восточнее Болхова корпус обеспечивал штурм города более свежими дивизиями 46СК. В дальнейшем после очистки к 27 июля Болхова от врага дивизия наступала на юг в направлении Черногрязка, Воскресенский. Всего потери 12гвсд за время Болховской операции составили 879 убитыми и 4252 ранеными.

В дальнейших боях 61А преследовала в направлении на Хотынец отходящие из орловского выступа части противника. На рубеже р. Неполодь армия 8 августа армия была выведена в резерв Ставки в район Орла.

Дивизия участвовала в форсировании Днепра, освобождении Белоруссии и Прибалтики.

Летом 1944 года 9-й гвардейский стрелковый корпус, в который входила дивизия, принял участие в разгроме пинской группировки противника и освобождении города Пинска. К июлю 1944 года вражеский гарнизон в Пинске включал подразделения 7-й пехотной дивизии, охранного и кавалерийского полков, саперного батальона. 12-я гвардейская стрелковая дивизия наступала на Пинск с юга, форсировав 13 июля Пину вместе с 212-й стрелковой дивизией. После ожесточенного штурма 14 июля Пинск был взят. 23 июля 1944 года 12-я гвардейская стрелковая дивизия за боевые заслуги была удостоена почётного наименования «Пинская».

13.10.44 г. в составе 1 Ударной Армии участвует в штурме г.Рига – столицы Латвийской ССР

В дальнейшем дивизия участвует в броске от Вислы к Одеру и преследовании немцев от Одера до Эльбы. Дивизия форсировала за дни своих наступлений реки Днепр, Припять, Западная Двина и Одер. Воинами соединения было освобождено 267 населенных пунктов. Дивизия участвовала в штурме Берлина, 2 мая 1945 встретилась с частями 84-й пехотной дивизии на Эльбе в районе города Роддан (20 км к юго-востоку от Виттенберге).