Сформирована приказу НКО СССР № 0555 от 28 августа 1939 года на базе 75-го (263-го) стрелкового полка 25-й стрелковой Чапаевской дивизии.

На 22 июня 1941 находилась в районе Николаева и входила в состав 7СК Одесского военного округа (116, 147, 196 и 206сд).

30 июня 1941 года сосредотачивалась в районе Берёзовка, Анатольевка, находясь в резерве 9-й армии. Затем была передана в распоряжение коменданта Рыбницкого УРа, получив приказ прибыть туда к исходу 6 июля.

Из-за тяжелой обстановке на Юго-Западном фронте 9 июля была передана в состав Юго-Западного фронта и 10 июля начала погрузку для переброски в район Черкассы.

К 19 июля в основном сосредоточилась в районе Сидоровки. Закончив к 21 выгрузку дивизия заняла предмостную позицию в районе Черкасс на рубеже Мошны, Смела, Мудровка.

До конца июля дивизия занимала выдвинутую вперед позицию в районе Черкасс, имея задачей оборону переправ через Днепр. В бои вступила в начале августа. 1 августа 441сп дивизии был окружен прорвавшимися моторизованными соединениями противника в районе Городище. С 3 августа вошла в состав вновь созданной 38-й армии.

На 8 августа оборонялась на фронте Елизаветовка, Болото Ирдынь, Белозерье, Степанки на Черкасском плацдарме. Вплоть до середины августа противник не проявлял активности на фронте 38-й армии.

16 августа на участке 116-й дивизии из окружения в районе Подвысокое, прорвался на танке начальник штаба 6-й армии комбриг Н. П. Иванов. С 17 августа началось наступление немецких войск на Черкассы. Днем 17 августа обеспокоенный отсутствием докладов от комдива, на позиции 116-й стр. дивизии выехал командарм 38-й армии Рябышев и обнаружил командира дивизии Якова Филипповича Еременко в пьяном состоянии спящего в блиндаже. По воспоминаниям Рябышева, он тут же отстранил Еременко от командования дивизией, хотя по документам фронта, это произошло лишь 7 сентября и в связи с другими событиями, а именно захватом немецкой пехотой 22 августа части острова Королевиц. К исходу 19 августа дивизия отошла на подступы к Черкассам в район рубеж Геронимовка, Дубиевка, Степанки. Наращивая наступление, противник смог к 7 часам вечера 21 августа ворваться в Черкассы и завязать уличные бои за город. В ночь с 21 на 22 августа Черкассы были оставлены и советские части скрытно переправились на восточный берег Днепра, взорвав мосты и основные сооружения города.

Отходя на восточный берег Днепра дивизия отходила неорганизованно и не смогла занять вовремя указанные ей позиции на острове Королевиц (остров находился прямо напротив Черкасс и делил Днепр на два рукава). Попытки силами 116, 196 и 97 стрелковых дивизий выбить противника с острова были неудачными. Бои за остров продолжались до начала сентября. 7 сентября 116-ю дивизию передали в подчинение 26-й армии.

12 сентября начав наступление с Кременчугского плацдарма 1ТГр немцев 15 сентября соединилась в районе Лохвицы с частями 2ТГр. Основные силы ЮЗФ оказались в окружении. Дивизия погибла при попытках прорваться из окружения в районе села Денисовка Оржицкого района Полтавской области 22-24 сентября 1941 года. Командир дивизии полковник Буянов вышел из окружения и в дальнейшем в ходе войны командовал рядом соединений.

27 декабря 1941г. официально расформирована.