Дивизия была сформирована к 15 марта 1942 года в Приморье (Спасск-Дальний) в составе 1КрА Дельневосточного фронта. Первоначально носила номер 420 сд. До 10 мая дивизия занималась боевой подготовкой. 11 мая передислоцировалась на ст.Хароль. Участвовала в армейских и фронтовых учениях ДВФ и заслужила благодарность командующего фронтом.

11 июля 1942 года отправлена со ст. Евгеньевка, Сантахеза (ДВФ) в резерв Ставки.

30-31 июля 1942г. выгрузилась на ст. Панцилово, Серебряковка на сталинградском направлении. Вошла в состав 21А. К 7 августа сосредоточилась в район Литовкий, Зимовский. Однако вскоре командиру дивизии было приказано совершить марш в район Вертячий, Песковатка. Перейдя 13 августа в наступление немецкая 6А Паулюса разгромила в малой излучине Дона части 4ТА Крюченкина. Немецким пехотным соединениям удалось захватить плацдармы н Дону. С 12 августа входит в состав 62А. Одним полк (1382сп) дивизии принимал участие в боях с плацдармом противника у хутора Вертячий. Два других стояли на запасных позициях в глубине обороны, оставаясь в резерве фронта.

23 августа дивизии было приказано выдвинуться к Вертячему, где готовился контрудар по неприятельскому плацдарму на левом берегу Дона. Бросок сосредоточившегося на плацдарме немецкого танкового корпуса упредил действия полков 87-й. И дивизия, снявшаяся с прежних позиций, находясь на марше в армейских тылах, оказалась на пути прорвавшихся вражеских танков. А перед тем она еще подверглась массированному налету бомбардировщиков, расчищавших путь своим танкам. До 10 сентября ведет оборонительные бои отходя к окраинам Сталинграда, затем передав л.с. 6гвтбр выводится в районе Мариенфельд Камышинкого района для переформирования.

25 сентября 1942 года Ставка Верховного Главнокомандования приказала вывести 87-ю стрелковую дивизию в резерв ВГК, для пополнения и переформирования (погрузка - станция «Лог», с 18.00 26.09.1942, выгрузка - станция «Аркадак»). 29 сентября 1942 года направлена походом в район станции «Захаровка» (80 км юго-зап. Камышина). 7 ноября 1942 года, после пополнения под Камышином, 87-я дивизия была погружена в эшелоны на станции «Авилово», Камышин и переброшена в состав Сталинградского фронта на станцию «Заплавное», Ленинск. 22-23 ноября выгрузилась на ст. Капустин Яр. 10-12 декабря переправилась через Волгу.

Затем дивизию направили в район юго-западнее Сталинграда к Верхне Кумской, где наши войска вели тяжелые оборонительные бои с танковой группировкой противника стремившейся деблокировать окруженную армию Паулюса. Дивизия была переправлена на правый берег Волги без тылов и имела только 9 автомашин и ограниченный запас продовольствия, фуража и боеприпасов. Во время марша в редко заселённой степной местности наши части испытывали большие трудности со снабжением. 15-17 декабря ведет бои в районе Верхне Кумской вместе с частями 4МК и 235тбр. В результате контрудара нашим частям удается выбить 15 декабря противника из Верхне Кумской. 87сд наступала на Верхне Кумскую с востока. 17 декабря немецкие войска вновь переходят в наступления. 4МК был вынужден 18-19 декабря отойти к р Мышкова. Вместе с ним отошли и части 87сд. К вечеру 18 декабря, И.В. Сталин прислал личную телеграмму с выражением гордости за стойкость в бою. Командиру полка М.С.Диасамидзе было присвоено звание Героя Советского Союза. В боях полк потерял почти тысячу человек, но задачу выполнил. О этих боях подробно повествует в своём романе «Горячий снег», Ю. Бондарев (с. 396-407). Также по этим событиям снят кинофильм «Горячий снег».

До 24 декабря ведет оборонительные бои за плацдармы в районе Мышковы. С 25 декабря переходит в наступление в направлении Котельниково. В конце декабря 1942 года в командование дивизией вступил полковник М.С. Эхохин. В начале января 43г. выходит к ст. Зимовникик и в ходе ожесточенных боев с мд SS "Викинг" вместе с другими дивизиями 51А к 7 янчаря освобождает Зимовники. Продолжая наступление овладела жд станцией Двойная, Орловская (где захвачено 150 вагонов, 13 паровозов). 21 января вдет бои за переправы на р.Маныч. Освобождает нп Хомутовская и Ольгинская. За освобождение этих нп военный совет 51А ходатайствовал перед Ставкой о присвоении дивизии гвардейского звания (к слову гвардейской дивизия так и не стала). 14 февраля дивизия овладевает Аксайской, после чего ведет бои на окр. Ростова в районе Ростсельмаша, далее продвигалась на запад по пустырю, где ныне пролег в Ростове-на-дону проспект имени В.И. Ленина. Под Мясникованом части сбили вражеский заслон из 30 автомашин с пехотой, освободили Большие Салы, Советку, Политотдельское и 23 февраля 1943 года полностью овладели селом Ряженое на Миус-реке южнее Матвеева-Кургана. С 1 марта вновь выводится в резерв в район Большие Салы.

21 марта сменяет 61гвсд на рубеже Ольховой, свх. им. Петровского. 19 июля перешла в наступление. Прорвав оборону противника вела бои на выс. 290.8. 31 июля вышла из состава 51А. С 19 августа перешла в наступление в составе 55СК. Занимает Герасимовку, Ново Павловку, Шахту 22 и др. н.п. К 4 сентября достигла районе Софьино, Раевка. В боях по освобождению Донбасса погиб командир дивизии полковник Эхоин, командиры полков А.П. Ворошухо, В.И. Панов, С.С. Кочебин, многие другие командиры. Дивизия вела наступление через Снежное до Енакиево, приняв участие в освобождении г. Красный Луч, ударом с запада силами 1379 полка. Командовал дивизией в это время Иванов. 5 сентября ввиду больших потерь была выведена в резерв в состав 58А.

До 12 октября доукомплектовывается в составе 58А, затем выезжает на фронт. С 23 октября вновь в составе 51А. После прорыва обороны противника на р.Молочная преследует его отходящие части. Пройдя 300км по степи 3 ноября получает приказ штурмом овладеть Турецким валом. Высланная разведка подтвердила что немецкие войска занимают оборону по Турецкому валу. Дивизия выйдя 3 ноября к Перекопу развернулась в боевой порядок и перешла в атаку. Для сокрытия передвижения наших подразделений подход в валу приурочили к сумеркам и темноте. В полках были созданы штурмовые группы со средствами усиления (45 и 76ммм орудия). При подходе к немецким позициям наши части встретили плотный огонь артиллерии, пулеметов и миномётов. Первая атака вечером 3 ноября успеха не имела. Утром 4 ноября приведя себя в порядок наша пехота вновь атаковала Турецкий вал и в 6 утра овладела немецкими позициями на валу. Перейдя через рубеж вала полки продвинулись на 400м южнее. Правый и левые соседи 387 и 126сд успеха не имели. 5-6 ноября немецкие войска предприняли несколько контратак при поддержке артиллерии и танков. Однако все они были отражены нашими войсками и занятые позиции южнее вала были удержаны.

Следующим испытанием для дивизии стала оборона этих занятых позиций в течении зимы 43-44г. Оборона в условиях сырой погоды и распутицы, отсутствие источников воды и дров для обогрева тяжело сказывалась на солдатах. 23 февраля войдя в состав 2ГвА дивизия сдала 2/3 своих позиций 347 и 3гвсд уплотнив свои порядки. В течении марта наши войска готовились к наступлению в Крыму. В 8 утра 8 апреля 44г. началась артподготовка. После мощного удара артиллерии наши войска перешли в наступление. Задачей дивизии было ударом на запад на Кула смотать позиции противника перед Турецким валом и расширить фронт прорыва 2ГвА. Полки смогли овладеть частью оборонительных позиций немцев но огонь из дзотов не был везде подавлен и во второй половине дня атака наших войск была остановлена. Повторная атака после артподготовки также успеха не принесла. Лишь 9 апреля оборона немцев была взломана и части вышли к Перекопскому заливу. С 10 апреля под угрозой обхода с тыла немецкие войска начали стремительный отход к Севастополю и Евпатории.

Дивизия с 11 по 17 апреля совершала форсированный марш и к 17 апреля вышла к р.Бельбек у Севастополя. В течении 17-19 апреля наши войска старались прорвать позиции на р.Бельбек но успеха не имели, понеся большие потери. Утром 6 мая начался штурм Севастополя. Прорывая оборону противника на подступах к Севастополю в районе Камышлы бойцы 87сд стремились ворваться в город русской славы. Первыми на жд Севастополя ворвался 1378сп. 8 мая отступающие немецкие войска отошли на свой последний рубеж обороны перед Севастополем. 9 мая в ходе штурма враг был выбит из города и дивизия вышла к Южной бухте овладев Корабельной стороной города и вышла к знаменитой Севастопольской панораме. В ходе штурма Севастополя было взято 349 пленных.

За бои на Перекопе дивизия получила почётное наименование «Перекопская», а за штурм Севастополя была награждена орденом Красного Знамени. В боях за Севастополь погибли: заместитель командира дивизии В.М. Ковтун, командующий артиллерией И.К. Бондарь, командир 1378 полка Г.Ф. Быков, многие командиры и солдаты.

После боёв в Крыму дивизия провела тяжелейшие бои в Прибалтике за Шауляй, Ауце, Бене, Жагаре, Добеле, в районе Акмян, прикрыла от врага Ионишкис, отразила многочисленные танковые атаки противника.

27.7.1944 г. дивизия во взаимодействии с 3-мк ведет бои на юго-восточной окраине города Шауляй. В этот день части дивизии вошли в город. За подвиг, совершённый под Шауляем, геройский Верхнекумский 1378 полк получил почётное наименование Шауляйского, а другие полки стали краснознамёнными. 1378 полк, как и под хутором Верхнекумский, удержал позиции под Ауце, не пустил врага на восток. 27.7.1944 г. дивизия во взаимодействии с 3-мк ведет бои на юго-восточной окраине города Шауляй. В этот день части дивизии вошли в город.Оказавшись в окружении, 1379 полк совершил коллективный подвиг, выйдя из окружения в районе Жагаре. В боях погибли: Герой Советского Союза командир 1379 полка М.М. Халявицкий, командир 1378 полка Е.В. Макаров и многие другие командиры и солдаты.

В октябре началось наступление на Мемельском направлении. 87-я дивизия прошла с боями через Заулиский, Акмянский, Тельшяйский, Плунгенский районы и заняла оборону в районе Скоудаса. В схватке с врагами здесь погибли: командир 1382 полка В.В. Батаев, командир 1058 артполка Н.К. Цебенко. Как и М.М. Халевицкий, они похоронены в Добеле. В районе Скоудаса, заперев выход противнику в Восточную Пруссию, дивизия провела тяжелейшие бои в районе Лянкомая, и Скуодаса, на реке Барте и 23 февраля 1945 года приняла участие в штурме врага в г. Приекуле под Лиепаей, выйдя в район с. Бунка, а затем и к морю.

День Победы дивизия ознаменовала пленением двух дивизий противника из курляндской группировки.

За время войны 12549 воинов было награждено орденами и медалями. На боевом счету дивизии около 66 тысяч уничтоженных фашистов, 675 танков, самоходных установок и бронетранспортёров, 23 самолёта, 606 орудий, 813 миномётов, 3553 пулемётные точки и много другой техники. Дивизия, её героические воины, внесли свой достойный вклад в дело великой Победы.

После боевых действий в Прибалтике, дивизия была перебазирована на Урал, под Свердловск в 1945 году и готовилась там к боям против японских самураев. Но дело победы над милитаристской Японией обошлось без её участия и в 1947 году она была расформирована.