Формируется в сентябре 1941г. как 7-я дивизия народного ополчения. В основном дивизия была укомплектована бойцами рабочих батальонов Дзержинского и Куйбышевского районов. Затем на укомплектование дивизии были направлены люди и целые подразделения из кадровых частей и военнослужащие, излечившиеся от ранений. В дивизию влилось много бойцов имевших боевой опыт.В итоге численный состав соединения был доведен до штатов военного времени и составил 14200 человек. В середине сентября закончив формирование дивизия приступила к боевой подготовке.

26 сентября 1941 года переименована в 56-ю стрелковую дивизию (2-го формирования) и передана в состав 42-й армии Ленинградского фронта. В ночь на 30 сентября дивизия заняла участок во втором эшелоне армии от угольного порта до Автово позади 21-й стрелковой дивизии НКВД, занимается строительством оборонительных рубежей. 13 октября 1941 года дивизия была выведена в первый эшелон сменив 44сд и заняла оборону в полосе с-з Урицк, Старо-Паново, Ново-Паново, Финское Койрово и удерживает её до 29 октября 1941 года, отразив за это время до 40 атак противника и сама несколько улучшив положение, продвинувшись на 1800 метров западнее. Затем, 29 ноября 1941 года дивизия сдала полосу обороны частям 21-й дивизии НКВД и отведена в армейский резерв, где находится до 7 декабря 1941 года, после чего передана в состав 55-й армии, и направлена в район Усть-Славянка — Ново-Саратовская колония. Переход на новое сесто сосредоточения осуществлялся пешком из-за отсутствия транспорта и горючего, снежных заносов. Артиллерия перекатывала мат. часть почти на все протяжении пути вручную. Личный состав в этот момент получал "блокадный паек" в 300 граммов хлеба в день.

В ночь на 20 декабря 184сп сосредоточился в районе Колпино войдя в оперативное подчинение 268сд. В ночь на 23 декабря пришел приказ на наступление. С этого момента дивизия выступила в 12 дневные наступательные бои за так называемый 2-й противотанковый ров. Перейдя в наступление в течение дня дивизия продвинулась на 600м в направлении окраины Красного Бора от ПТ рва. Прогтивник вел сильный арт. и пулеметный огонь наносивший нашим войскам большие потери. Возобновив утром 24 декабря в наступление полки продвинулись до окраины Красного Бора но понесли большие потеи и контратакой были отброшены на 150-200м. Противник использовал значительные силы авиации для отражения наших атак безнаказанно обстреливая наши боевые порядки. За два дня дивизия потеряла более 400чел.. В некоторых ротах оставалось по 12 чел.. Было решено приостановить наступление, привести части в порядок. Наладить взаимосвязь с соседними частями, артиллерией и танками. Атака 25 декабря была так же отбита с большими потерями. В 37сп оставалось 35 штыков, в 184сп 67 шт., в 213сп 80 шт.. В поддерживавшем дивизию 84отб вышли из строя все танки. Продвижение соседних дивизий было также слабым. У артиллерие отсутствовало достаточное количество снарядов для подавление огневых точек противника. Командир дивизии решил свести все полки в отряды для захвата отдельных кварталов Красного Бора. Однако атаки 26-27 декабря оказались вновь неудачными. 28 декабря командир дивизии получил приказ наступать за 90сд во втором эшелоне на Красный Бор. Вплоть до 31 декабря дивизия продолжала вести неудачные наступательные бои. Потери дивизии составили в 37сп 1193чел., в 184сп 1675чел., в 213сп 1118чел., 113ап 73чел.. Итого 4443чел..

Сменила 31 декабря 1941 года на позициях справа Редкое Кузьмино, слева — река Поповка 268-ю стрелковую дивизию, ведёт оборонительные бои. 24 января 1942 года одним полком провела наступление вдоль Октябрьской железной дороги, отбросив противника к станции Поповка, 19 февраля 1942 года ограниченными силами наступает на Ям-Ижору. Со 3 марта 1942 года полоса дивизии была расширена до 11 километров вплоть до реки Ижоры, передний край обороны проходил по южной окраине Колпинской колонии. В тылу дивизии оборону занимал 267-й отдельный пулемётно-артиллерийский батальон. В июне 1942 года фронт ещё более расширился, захватив и левый берег Ижоры, откуда был отведён полк 90-й стрелковой дивизии. В июле 1942 года участвует в боях по овладению Путролово, а в августе 1942 года — Ям-Ижорой.

С 14 сентября 1942 года дивизия находится во фронтовом резерве, будучи сменённой частями 72-й стрелковой дивизии. С 10 декабря 1942 года занимает второй оборонительный рубеж на ближайших подступах к Пушкину на участке: совхоз Марти — Горы — платформа Металлострой — Усть-Ижора, сменив части 90-й стрелковой дивизии. В феврале 1943 года участвовала в Красноборско-Смердынской наступательной операции, в результате которой был освобождён Красный Бор в 5 километрах юго-западнее Колпино.

В апреле 1943 года была передана в состав 42-й армии. В декабре 1943 года вошла в состав 110-го стрелкового корпуса 42-й армии. Участвовала в Красносельско-Ропшинской операции 1944 (командир дивизии — генерал-майор С. М. Буньков). В начале операции одним полком находится в обороне, обеспечивая левый фланг 42-й армии, двумя полками сосредоточена в районе Рыбацкое — Сосновка — Уткина Заводь в резерве корпуса. Введена в бой вечером 16 января 1944 года у станции Александровская, где напряжённые бои с большими потерями вела 85-я стрелковая дивизия. Утром 17 января 1944 года Александровская бла освобождена, дивизия повернула на восток, в ночь с 18 на 19 января 1944 года вышла к Александровскому парку. С 21 января 1944 года дивизия наступает на Пушкин вдоль Варшавской железной дороги, взяла деревню Соболево и 24 января 1944 года передовые части 213-го стрелкового полка вошли в Пушкин. За боевые заслуги при освобождении города Пушкин в составе 110-го стрелкового корпуса удостоена почётного наименования «Пушкинская». 25 января 1944 года части дивизии заняли высоту Фёдоровскую и расположенный на ней поселок Фёдоровское. К вечеру того же дня дивизия заняла разъезд Стекольный и железнодорожный пост Владимирский. Продолжая наступление в направлении на Ново-Лисино, форсировала реку Ижору и полукилометре от Аннолово и встретилась с войсками 67-й армии и вошли в её подчинение. 26 января 1944 года дивизия, освободив населённые пункты Форносово, Низовскую, Вязы, завязала бой на северной окраине посёлка Вырица и 27 января 1944 года в ночном бою, вошла в посёлок. Дивизия продолжила наступление в направлении Луги с севера и 12 февраля 1944 года приняла участие в освобождении города. От Луги дивизия наступает, преследуя отходящие части противника, к концу февраля выйдя к оборонительному рубежу «Пантера» южнее Пскова, и после множества попыток прорвать оборону противника, была вынуждена сама перейти к обороне.

С 17 июля 1944 года наступает в ходе Псковско-Островской наступательной операции. 18 июля 1944 года форсирует реку Синяя, 20 июля 1944 года — реку Льжа, участвовала в освобождении Пыталово 22 июля 1944 года. 23 июля 1944 года достигла рубежа населённых пунктов Узыни, Кровали, Клюшники (к югу и юго-западу от города Виляка). 24 июля 1944 года продолжила наступление, с задачей перерезать железную дорогу в районе станции Куправа, вышла на рубеж юго-восточной окраины Острати, восточной окраины Скандины и закрепившись там, сдала позиции 245-й стрелковой дивизии. В ночь на 25 июля 1944 года совершила марш на север по маршруту Вецобронта, Виляка, Тутынова, станция Жигури и к утру 25 июля 1944 года сосредоточилась в лесах севернее, северо-западнее и западнее станции Жигури. 26 июля 1944 года приводит себя в порядок (исключая 213-й стрелковый полк, переданный в оперативное подчинение корпусу), 27-30 июля 1944 года маршем продвигается к Лиепне — Алуксне, одновременно прочёсывая леса. Перед дивизией была поставлена задача выйти в район Зиемерис (примерно в 10 километрах к югу от Рижского шоссе), в готовности содействовать 364-й стрелковой дивизии в овладении Алуксне и в последующем наступать в направлении Аузинас. Районе Зиемериса был занят войсками противника, и дивизия до 3 августа 1944 года ведёт там бои, затем сдала рубеж 364-й стрелковой дивизии и приступила к маршу по маршруту Маюпе, Видупите, Клескова, Айзупе, Зайцево, Кранково, Тупицсно, Фюки, Заболотье.

В августе — сентябре 1944 года действует в составе 1-й ударной армии. В ходе Рижской операции наступает приблизительно из района Валги на Ригу c северо-востока, участвует в освобождении Риги 13-15 октября 1944 года. Затем дивизия дислоцируется в Латвии, на обороне побережья, вплоть до середины марта 1945 года. 10 февраля 1945 года приняла полосу охранения на побережье Рижского залива у 201-й стрелковой дивизии.

На 1 марта 1945 года дислоцируется у мызы Наудите в резерве и приступила к маршу по маршруту Ауце, Скултес, Предес, Стури, сосредоточились в районе Гарлауки и была выведена из состава 122-го стрелкового корпуса, но 12 марта 1945 года вновь возвращена. С 18 марта 1945 года выполняет задачу прикрытия левого фланга 42-й армии вдоль озера Циэцерес-Эзерс и по мере наступления соседней, 8-й армии, зачищает от оставшихся сил противника восточный берег озера. Во второй половине марта прекратила акивные наступательные действия. С 1 апреля 1945 года стоит в обороне на восточном берегу озера. 30 апреля 1945 года сменила на позициях у Слуги — Мейри 85-ю стрелковую дивизию. В ночь на 7 мая противника начал усиленый обстрел наших позиций и под прикрытием этого огня немецкие части начали отход. Перейдя к преследованию противника дивизия сбивая арьергарды перешла в наступление. Отойдя за р.Имуле немецкие войска перешли здесь к временной обороне. 8 мая во второй половине дня Курляндская группировка противника прекратила сопротивление начав складывать оружие и сдаваться в плен. 9 мая во всех соединениях 42А был торжественно отпразднован День Победы. 19 латвийская дивизия SS в отличии от немецких дивизий не стала организованно сдаваться в плен, а разбежалась на мелкие группы. Частями 42А в течении 11-12 мая была организовано сплошное прочесывание лесистой местности в результате чего были задержаны сотни солдат противника. Всего частями 42А было взято в плен 11368чел. солдат и офицеров противника 122, 24пд и 19 лат. дивизии SS.

В 1946 году переформирована в Омске в 20-ю отдельную стрелковую бригаду.