Дивизия формировалась в г. Ярославль с 1 по 7 июля 1941г.в соответствии с приказом Наркома НКВД № 00837 от 29.06.1941 года (формирование 15 СД НКВД с последующей передачей их в подчинение НКО). Основной костяк составили прибывшие пограничники из САВО. Всего пограничники составили 508чел. начальственного состава - 55% и 1500 рядового состава. 42 человека командного состава были из кадровых военных и 373 чел. были призваны на командные должности из запаса. Остальные призывники были призваны из РВК Кировской и Пермской областей. После формирования дивизия насчитывала 11199чел.. 16 июля 1941 года дивизия была отправлена на фронт.

Прибыв в город Селижарово, дивизия совершила оттуда трудный марш через Андреаполь, Торопец, Старую Торопу и вышла к 27 июля в район Севастьянова на р. Зап. Двина. Несмотря на отсутствие боевого опыта, дивизия двумя полками успешно вела оборонительные бои. Ярославцы форсировали реку Западная Двина и сбили врага с занимаемой позиции. Одновременно на другом участке фронта один полк этой дивизии вёл кровопролитные бои с крупными частями противника, препятствуя их переправе через Западную Двину и обеспечивая перегруппировку войск.

В ночь на 3 августа усиленная 644кап дивизия переправилась через Зап. Двину и овладела плацдармом в районе Воскресенское, Заборье. Продолжая наступление к 6 августа овладела Заходы, Крысы. Из за левого фланга 243сд 10 августа был введена в бой на Катково резерв 29А - 1мсп и 29кп. Отряду удалось выйти к Катково, но в самом Катково был встречен сильным огнем и атака была остановлена. С 11 августа дивизия перешла к обороне, начав обустройство оборонительной полосы.

С 17 августа перешла вновь в наступление. Левому флангу дивизии удалось продвинуться вперед в районе Песочек, Катково, хоть противник и пытался задерживать наше наступление из этих опорных пунктов. Вышедший к Катково с юга отряд из мсп и 29кп завязал здесь бой. Командир это смешанной бригады полк. Николин погиб. Штурм Катково 610сп и смешанной бригадой шел 19 августа, но овладеть этим ОП не удалось.

21 августа на помощь 243сд из районе Ст. Торопа подошла свежая 246сд. 243сд перегруппировала свои силы, сдав свой правый фланг 246сд. С 22 августа оба соединения вновь перешли в наступление. Смешанная бригада ворвалась в Катково, однако была вынуждена вновь отойти. В последующие дни напряженность боев упала. Дивизия перешла к обороне, а часть ее подразделений попали в окружение в ходе наступления и командование занималось выводом их из кольца.

29 августа поступил приказ оставить позиции на южном берегу Двины и отойти на сев. берег. Прорыв немецких войск в районе Великих Лук уже угрожал всем тылам 29А и прорыву ст. Зап. Двина. Дивизия была переброшена в район сев. ст. Зап. Двина заняв оборону по реке. 30 августа совершив марш в район Новая Деревня, Хотилово вступила в бой с противником переправившимся через Зап. Двину. К 6 сентября плацдарм противника был ликвидирован.

В сентябре была выведена в резерв 29А. 8 сентября выведена в резерв 29А и заняла оборону в районе Жар, Вибарево, Каменка. С 17 по 19 сентября ведет бои за нас. пункты Болтово, Ивашково, Платово. В результате этих боев Ивашково был очищен от противника. С 20 по 30 сентября вновь в резерве 29А.

С началом немецкого наступления на Москву дивизия выводилась в резерв и к 4 октября после марша сосредоточилась в районе Нелидово. К 9 октября отошла в район Ржева где получила приказ двигаться в район Старицы для погрузки в эшелоны. Дивизии должна была быть переброшена в район Москвы, где создалась тяжелейшая обстановка в связи с окружением основных сил Западного фронта. Моторизованные части противника от Зубцова развивали наступление вдоль Волги на с-в и вышли к Старице. Однако приказ командующего 29А запрещал дивизии вступать в бой в Старице. Дивизия форсированным маршем должна была двигаться к станциям погрузки. В распоряжение дивизии передавался автотранспорт других соединений 29А.

Однако дивизия не была направлена под Москву, а осталась в районе Старицы и вела бои в составе ударной группы из 174 и 243сд. Противник удерживал Старицу одним полком мотопехоты. 174сд 16-17 октября атаковали Старицу с фронта, а 243сд форсировала Волгу сев. Старицы в район Холохольня для обхода немецкого плацдарма. На вост. берег удалось переправить только один батальон, когда от контрудара на Старицу пришлось отказаться в связи с подходом с юга от Ржева частей противника. Дивизия перебрасывалась на север к Медное занятое моторизованной группой противника. 20 октября совместным ударом 185, 133 и с юга 243сд выбила противника из Медное и Новинки и заставила немецкие части отступить вдоль шоссе на Калинин. В ходе боя за Медное было захвачено в качестве трофеев 4 танка, 1 танкетка, 3 мотоцикла, 1 75мм орудие, 4 легковые машины.

В связи с подходом по левому берегу Волги пехотных частей противника заняла рубеж р.Тьма, который удерживала до 16 ноября. Затем переброшена в резерв КалФ в район Баламутово. Заняла оборону по сев. окраине Калинина. 27 октября при поддержке 8тбр в ходе контрнаступления освободила несколько нас. пунктов. 31 октября очистила от врага Поломеницы.

16 ноября дивизия в резерве Калининского фронта. Сменив 24 ноября части 133сд на сев. и с-в. окраине Калинина. 6 декабря 1941 года, выполняя приказ Верховного Главного Командования, дивизия вместе с другими частями Советской Армии перешла в наступление. Ввиду обходного удара 31А ю-в Калинина оборонявшие город части к 15 декабря оказались под угрозой окружения. Во второй половине 15 декабря немцы произвели артю налет на позиции дивизии одновремено начав поджигать сев. часть Калинина. Под прикрытием арьергардов немецкие части начали отход из города по Старицкому ш. 906 и 912сп получили приказ отрезать отход врагу их Заволжской части города, однако враг видя такую угрозу отошел за Волгу. Всю ночь в Калинине шел бой. К утру 16 декабря дивизия вышла на ю-з окраину города. В Калинине в качестве трофеев было захвачено 500 автомашин, 2 самолета, 7 орудий.

После освобождения Калинина была выведена в резерв в фронта сосредоточившись на окраинах Калинина. 2 января 42г. после длительного марша перешла в наступление в направлении Собакино, Гридино. С 5 по 12 апреля вела бои за овладение Дешовка, Касмариха. С 17 апреля перешла к к обороне на рубеже Бухавино, Колесниково, Мишино, Павлово, Ильино.

30 июля перешла в составе 30А в наступление на Ржев. В первый день наступления после мощной артподготовки овладела Ново-Семеновское, Подсосенский. Поддерживающая дивизия 196тбр достигла Ханино, Губино но остановилась из-за отсутствия боеприпасов и горючего. Наступление началось после сильных трехдневных дождей в результате чего вся местность представляла собой жидкое болото. Часть танков застряла в грязи и не приняли участия в атаке. Однако дальнейшее продвижение было остановлено на второй линии обороны немецких войск в районе Пронино, Губино, Горы-Казеки. Весь август 42г. шли ожесточенные бои за Губино, Копытиху, Коровино.

26-28 сентября в ходе наступления был ликвидирован плацдарм противника на р. Волга в районе Ново-Коростелево. С 1 по 4 октября совершила марш в район Погорелое-Городище, а оттуда в район Медынь. В конце ноября вновь передислоцировалась в район Погорелое -Городище и принимала участие в боях 11-14 декабря за Подосиновка. С 25 декабря в резерве Западного фронта.

Совершив с 30 декабря марш погрузилась на ст. Старица в жд эшелоны и отправилась на Сталинградское направление. 17 января выгрузилась на ст. Лог, откуда совершила 450км марш в Давыдо-Никольский. 6 февраля вступила в бой. К 16 февраля овладев рядом населенных пунктов на зап. берегу Сев. Донца участвовала в освобождении Ворошиловграда.

Летом 1943 года, после Орловско-Курского сражения, дивизия вместе с другими частями Советской Армии продолжала наступление, форсировала Северный Донец в районе города Красного Лимана.

В феврале 1944 года дивизия штурмовала оборону немцев в районе города Никополя, освободила его и участвовала в ликвидации никопольского плацдарма гитлеровцев. За эти боевые подвиги она получила наименование Никопольской. За героизм и мужество, проявленные при освобождении городов Николаева и Одессы, дивизия была награждена орденом Ленина.

В августе 1944 года в период операции в районе Яссы-Кишинёв дивизия принимала участие в окружении и разгроме 22 немецких дивизий. Освободив город Арад, она с боями выступила на территорию Венгрии.

Немалую помощь 243-я дивизия оказала трудящимся Чехословакии. Она освободила города Годонин, Брно, сражалась за освобождение Праги.

После окончания военных действий в Европе дивизия была направлена на Дальний Восток для участия в войне против Японии. На Дальнем Востоке она действовала в составе Забайкальского фронта, прошла с боями через Большой Хинган, форсировала ряд рек и захватила город Чаоян. Как особо отличившаяся 243-я дивизия была наименована Хинганской.

Уже после войны дивизия получила почётное наименование «Краснознамённая».