Сформирована в 1922 году на базе Заволжской стрелковой бригады.

Участвовала в походе в Западную Украину в 1939г.

На июнь 1941 года дивизия дислоцировалась в Двинске, а с 17 июня 1941 года начала марш в район Козлова Руда.

В ночь на 22 июня 1941 года дивизия выступила из района Пагелижяй (20 километров юго-западнее Укмерге) в район Андрушканцы для дальнейшего следования в район лесов южнее и юго-восточнее Каунаса. 22 июня дивизия находилась на днёвке в местечке Кармелава и в тот же день заняла оборону на р. Невяжа. При этом три батальона дивизии уже находились непосредственно на границе на самом крайнем фланге 11-й армии северо-восточнее Пильвишки. Они, по всей видимости, были уничтожены в первые дни войны.

Дивизия получила приказ оборонять Каунас с юго-запада и северо-запада, прикрывая тем самым отход войск 16-го стрелкового корпуса. С 24 июня из-за обхода фллангов дивизия была вынуждена начать отход к Каунасу и далее вдоль р. Вилия к Ионаве, заняв оборону в 17 километрах восточнее Каунаса. Вечером 24 июня в штаб 16СК поступил приказ отбить Каунас. К 11:00 25 июня дивизия сосредоточившись в районе Свилайняй вместе с 48КАП в районе Свилайняй начала наступление вдоль шоссе Ионава — Кармелава — Каунас. Во время и перед наступлением понесла большие потери с воздуха и от артиллерийского огня, тем не менее смогла продвинуться и взять Кармелаву, которую дивизия удерживала до 26 июня, но вынуждена была начать отход. 117-й стрелковый полк при этом попал в окружение, вышел из него, затем вся дивизия была отрезана от своих и вышла из окружения только 28 июня. В дальнейшем остатки 11А отходили к Западной Двине через лесной район на границе Литвы и Белоруссии по маршруту Милетай, Шишкине, Козизна.

К 4 июля дивизия переправилась за Западную Двину севернее Дисны в районе Семёново. К 7 июля дивизия сосредоточилась в районе Боровни и начала отход в район Погорелово. 12 июля заняла оборону западнее Насвы, а к 14 июля выдвинулась ещё западнее на 50—60 километров, заняла оборону на рубеже озёр Каменное, Язно.

С 18 июля дивизия вновь начала военные действия против передовых частей Вермахта. В тот день получила пополнение: 5100 человек. С 19 по 21 июля вела бои на занимаемом рубеже, прикрывая с юга Насву, а к 22 июля дивизия отошла на рубеж Каменка — Струги, а затем и далее, к Локне, была разрезана и частично попала в окружение (89-й стрелковый полк, часть 117-го стрелкового полка и 211-го артиллерийского полка), в том числе в тяжёлом положении оказался и штаб дивизии. С 22 июля 1941 года оставшиеся со штабом подразделения дивизии начали отход по маршруту Мишутино — северный берег озера Локново — Дроздово. 23 июля дивизия не смогла прорвать вражеские заслоны, и встала в круговую оборону в районе Бараново — Клишковичи. С 24 июля дивизия, совместно с окружёнными подразделениями 5-й, 33-й стрелковых, 84-й моторизованной дивизий вновь предприняла попытку прорыва, на этот раз 117-й стрелковый полк смог выйти, однако остальные части остались в окружении, в том числе и штаб. С большими потерями дивизия выходила из окружения в район Молвотиц, после чего с 2 по 5 августа 2-2,5 тысячи человек из различных соединений были объединены под командованием дивизии. В это же время 89-й стрелковый полк и 211-й артиллерийский полк, а также 117-й стрелковый полк вели бои под непосредственным командованием 65-го стрелкового корпуса в Локне и на рубеже Подберезье соответственно. К 28 июля остатки этих полков были выведены из боёв и сосредоточены в 5 километрах восточнее Холма, заняли оборону на шоссе Холм — Осташков и с ведением боёв отступали на северо-восток и восток. В это же самое время части, вышедшие в район Молвотиц, были на марше.

С 8 августа 89-й и 117-й полки предприняли попытку наступления на Холм и несколько дней вели ожесточённые бои у Каменки, остальные части сосредоточились в районе Велилы. С 13 по 14 августа дивизия вела бои за Лужки, а с 21 по 24 августа осуществляла безуспешные контратаки и 25 августа перешла к обороне на рубеже Филино — Извозно — Боброво протяжённостью 12 километров, имея соседом справа части 188-й стрелковой дивизии, а слева 256-ю стрелковую дивизию. 30 августа немецкие войска перешли в наступление и в течение двух дней дивизия вела тяжёлые бои, в результате чего оборона дивизии на стыках с соседями была прорвана, и дивизия отошла за реку Большой Тудер. К 2 сентября дивизия заняла оборону на рубеже Калинкино — Паньково, а к 3 сентября — на рубеже Падера — Паньково, где вела бои 3—4 сентября. С 5 сентября дивизия вновь отступала, а затем заняла оборону на подступах к Молвотицам, с 6 по 7 сентября вела бои за село и, оставив его, отступила к Демянску, заняв 8 сентября оборону у села Пески.

С 10 по 11 сентября обескровленная дивизия наступала на Демянск и достигла небольшого успеха, но 12 сентября вражеские войска выбили 28-ю танковую дивизию из села Шишково, окружив 23-ю стрелковую дивизию, которая 13 сентября прорвала кольцо и вышла из окружения.

13—14 сентября дивизия вновь вела бои, а с 15 по 16 сентября отошла на восточный берег озера Велье, где удерживала оборону до 23 декабря, когда, сдав этот участок, к 25 декабря, сменив 73-й стрелковый полк 33-й стрелковой дивизии, заняла оборону по восточному берегу озера Селигер на рубеже Долматиха, Городец, Глебово.

Принимая участие в Торопецко-Холмской операции, 9 января дивизия перешла в наступление и, форсировав по льду Селигер, овладела опорным пунктом Высечки, блокировала Заозерье и к исходу дня начала бой за Ровень Мосты. 10 января дивизия нанесла удар в направлении озера Белое и к исходу дня выбила противника из Палагино, затем продолжила наступление. К исходу 12 января дивизия освободила 9 населённых пунктов, в течение 13—14 января части дивизии продолжали вести наступательные бои в общем направлении на Молвотицы и к 15 января вели бои за Линье, Сивущино, Конищево. К 16 января дивизия вышла на подступы к Молвотицам, но безуспешно атаковала село в течение января — февраля и лишь 9 марта, действуя совместно со 130-й стрелковой дивизией, смогла освободить Молвотицы.

10 марта дивизия продолжила медленно продвигаться вперёд, наступая на Дегилево, Дрозды и Ожиелы, овладев населёнными пунктами Бекасово и Дрозды. 22 марта дивизия перешла к обороне на достигнутом рубеже западнее опорных пунктов Бель-2 и Бель-1, где находилась до 7 июля, когда сдала свою полосу частям 166-й стрелковой дивизии и совершила марш в район Свапуща, где находилась в резерве.

11 августа дивизия совершила марш в район Осташкова, где погрузилась в железнодорожные эшелоны и убыла на Сталинградский фронт. 18 августа дивизия выгрузилась на перегоне между железнодорожными станциями Фролово — Лог и к 19 августа сосредоточилась на левом берегу Дона в районе Вилтов, Ново-Григорьевская, приступив к созданию оборонительного рубежа. 27 августа дивизия перешла в наступление, овладев хутором Канойчев. Всю осень 1942 года дивизия вела бои в составе 21-й армии.

К началу наступления под Сталинградом занимала исходное положение для наступления на рубеже Перекопка, р.Сухая Перекопка. 19 ноября наши войска перешли в наступление под Сталинградом. В первые дни наступление дивизия имела только оборонительные задачи. 21 ноября содействуя наступлению правофланговой 321сд перешел в наступление 225сп завязав бои за господствующие высоты. С 23 ноября действуя совместно с 321сд овладела Осинки и Ближней Перекопкой. После начала отхода Сиротинской группировки противника к Вертячему выведена в резерв и сосредоточилась в районе Евлампиевской.

С 29 ноября переправившись через Дон перешла в наступление против окруженной Сталинградской группировки противника в районе Песковатка. К 30 ноября вышла к Дмитриевке и встретив упорную оборону противника успеха не имела. С 4 по 28 декабря дивизия безуспешно пыталась прорвать оборону противника, но не имея успеха перешла к обороне на внутреннем кольце окружения Сталинградской группировки.

10 января началась операция "Кольцо". Перейдя в наступление к 13 января вместе с 304-й стрелковой дивизией вышла к реке Россошка, но форсирование реки с ходу не получилось. 15 января дивизия, форсировав реку, освободила Ново-Алексеевский. C 21 января дивизия возобновила наступление, к 25 января достигла Городища и к вечеру освободила посёлок, и затем с 27 января по 1 февраля вела бои за посёлок «Баррикады».

21 февраля дивизия прибыла в Елец и выступила в марш по маршруту Елец — Курск — Фатеж.

1 марта преобразована в 71-ю гвардейскую стрелковую дивизию, когда дивизия находилась на марше.